和珅為清代大貪官，這一點是世人皆知的。清代以“ 貪鄙成性、估勢營私、僧妄專擅” 而被賜令自盡的職位最高的官員便是和珅。
那麼，和珅能成夠身居高位，深得乾隆帝寵幸，究竟靠的是什麼？除了他善於揣測主子心事，處事圓滑，辦事得力之外，個人的才智當然也是不可或缺的。
和珅，字致齋， 姓鈕枯祿，生於乾隆十五年(1750 年)， 滿洲正紅旗人，出身於一箇中等武官之家。和珅曾在家中與弟和琳一起接受私塾先生的啟蒙教育，10歲左右被選入鹹安宮官學讀書。
和珅博聞強記， 不僅滿、漢文字水平有了很快提高， 還學習了蒙古文和藏文， 為日後通曉漢、滿、蒙、藏4 種語言打下了堅實基礎。和珅的書法、詩詞、繪畫也有不同程度的提高， 在眾多的八旗子弟學生中， 和珅是出類拔萃者。
後來，和珅參加鄉試，卻不幸落第。之後他並沒有繼續努力攻讀，等待參加以後的科考，顯然他明白一個問題，就是科考場上的腐敗導致他通過科考進入仕途的艱難和無望。要想入仕成功、飛黃騰達，最好機會是要能讓至高無上的皇上看到自己的才能，能直接欽點才是捷徑。此後，和珅承襲其父“輕車都尉”的世職。
據陳焯在《歸雲室見聞雜記》中記載: “乾隆四十年( 1775 年) ，乾隆出巡山東。他喜歡坐一種騾子拉的小車，‘行十里一更換，其快如飛’。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途無聊之際，乾隆就與和珅聊起天來。乾隆問和珅參加過科舉沒有，和珅老老實實地回答說曾參加過乾隆三十五年的考試，但沒有考中。乾隆又讓他背當年的應試文章，和珅跟在小車旁邊，一邊走一邊背，很快就將當年的文章一字不差地背出來了。乾隆聽了之後，對和珅說: ‘你的文章其實可以考中的’”。
和珅能一字不差地背誦五年前的文章，這從一個側面便反映出了和珅的才智。另外，在清代《查抄和珅家產清單》一文就有“和珅性警敏，讀書不多，而能強記”之語。
乾隆四十一年(1776年) 正月， 和珅26 歲， 任戶部右侍郎，協助尚書管理全國疆土、田畝、戶口、財谷之政令；當年三月， 攫軍機大臣， 開始步人中樞政務；四月， 兼內務府總管；八月， 調任鑲黃旗副都統； 十一月， 充國史館副總裁， 賞戴一品朝冠；十二月， 管內務府三旗官兵事務， 賜紫禁城騎馬， 全家旗籍從正紅旗抬人正黃旗。一年六次破格晉升，這在清朝官吏中極為罕見。
乾隆酷愛詩、書、畫，即興處往往是詠月嘲花、揮翰臨池。和珅也喜歡吟詠作詩，筆耕不息。從其遺存的《嘉樂堂詩集》就可看出他的才情非同一般。“和珅相業不足言，其人亦少有才。詩情頗清婉……”
和珅還喜歡模仿乾隆的手跡，甚至能以假亂真。餘沐就曾在《正說清朝十二臣》中說到，“乾隆的有些詩匾題字，就乾脆由和珅代筆。現在北京故宮重華宮內屏風上的詩文是乾隆書寫，而掛在故宮崇敬殿的御製詩匾，據考證卻是由和珅代勞的”。
被乾隆賞識和重用的和珅終於有了施展才華、發揮能力的時候了。在《清史稿·和珅列傳》中就有“面陳雲南鹽務、錢法、邊事，多稱上意”之語。據《八旗通志》記載:“去歲用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文。此分頒給達賴喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，併兼用蒙古、西番字者，殊難其人，惟和珅承旨書諭，俱能辦理秩如”。
至於武略，和珅並不亞於當朝的武臣大將，這一點在他年輕時能夠擔任御前侍衛和步軍統領就可見一斑，日後又參與甘肅撒拉爾番回民起義; 後又以鎮壓臺灣林爽文起義，晉封三等忠襄伯，賜紫韁。乾隆帝在平定廓爾喀十五功臣圖贊中，對和珅給予充分肯定。嘉慶三年，白蓮教起義首領王三槐就擒，和珅以襄贊功而晉公爵。這樣的才能和韜略為其以後的升遷之路做好了鋪墊。
和珅具有的外交才能也是不能小覷的。和珅擔任理藩院尚書時，他憑藉精通少數民族語言的優勢，處理各種各樣的民族事務遊刃有餘，適當場合會隨機應變。他還曾先後多次接待過朝鮮、英國、安南、緬甸等國的使臣。
在佩雷菲特的《停滯的帝國》這本書中，就詳細記載了由和珅進行交涉的英使馬戛爾尼訪華的外交事件，在此書中將和珅的外交才能描述得淋漓盡致。
和珅極善理財。乾隆的“十大戰功” “六次南巡”，耗資巨大，幾乎造成了國庫的衰竭。能解決乾隆王朝經濟危機的仍然是和珅，是和珅的聰明才智。他曾擔任過崇文門的稅務監督，使崇文門的稅關收入一直居於全國的前幾位。尤其是他發明的“自行議罪銀”辦法，更為皇家增加了大筆財源。
乾隆後期的戰亂不斷，大小金川戰役、平定臺灣，反擊廓爾喀入侵西藏等，都需要財力做後盾。而和珅就成了乾隆的生財機器。而和珅的生財之道和其他貪官又有不同，他並不是完全濫用職權、橫徵暴斂、收受賄賂而獲得，而是憑著智慧從貪官、奸商手中賺得。
和珅又是很好的經商生意之能手，他通過放債，出租土地、房屋，經營當鋪、錢店、店鋪、古玩店、瓷器店等方式獲得了鉅額財富。從以後被抄家時的財產來看，他不可能在短短二十幾年中利用職權來獲得如此之多的財富。他的財富主要途徑可能是經營生意、進貢所得。
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