和珅为清代大贪官，这一点是世人皆知的。清代以“ 贪鄙成性、估势营私、僧妄专擅” 而被赐令自尽的职位最高的官员便是和珅。
那么，和珅能成够身居高位，深得乾隆帝宠幸，究竟靠的是什么？除了他善于揣测主子心事，处事圆滑，办事得力之外，个人的才智当然也是不可或缺的。
和珅，字致斋， 姓钮枯禄，生于乾隆十五年(1750 年)， 满洲正红旗人，出身于一个中等武官之家。和珅曾在家中与弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育，10岁左右被选入咸安宫官学读书。
和珅博闻强记， 不仅满、汉文字水平有了很快提高， 还学习了蒙古文和藏文， 为日后通晓汉、满、蒙、藏4 种语言打下了坚实基础。和珅的书法、诗词、绘画也有不同程度的提高， 在众多的八旗子弟学生中， 和珅是出类拔萃者。
后来，和珅参加乡试，却不幸落第。之后他并没有继续努力攻读，等待参加以后的科考，显然他明白一个问题，就是科考场上的腐败导致他通过科考进入仕途的艰难和无望。要想入仕成功、飞黄腾达，最好机会是要能让至高无上的皇上看到自己的才能，能直接钦点才是捷径。此后，和珅承袭其父“轻车都尉”的世职。
据陈焯在《归云室见闻杂记》中记载: “乾隆四十年( 1775 年) ，乾隆出巡山东。他喜欢坐一种骡子拉的小车，‘行十里一更换，其快如飞’。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途无聊之际，乾隆就与和珅聊起天来。乾隆问和珅参加过科举没有，和珅老老实实地回答说曾参加过乾隆三十五年的考试，但没有考中。乾隆又让他背当年的应试文章，和珅跟在小车旁边，一边走一边背，很快就将当年的文章一字不差地背出来了。乾隆听了之后，对和珅说: ‘你的文章其实可以考中的’”。
和珅能一字不差地背诵五年前的文章，这从一个侧面便反映出了和珅的才智。另外，在清代《查抄和珅家产清单》一文就有“和珅性警敏，读书不多，而能强记”之语。
乾隆四十一年(1776年) 正月， 和珅26 岁， 任户部右侍郎，协助尚书管理全国疆土、田亩、户口、财谷之政令；当年三月， 攫军机大臣， 开始步人中枢政务；四月， 兼内务府总管；八月， 调任镶黄旗副都统； 十一月， 充国史馆副总裁， 赏戴一品朝冠；十二月， 管内务府三旗官兵事务， 赐紫禁城骑马， 全家旗籍从正红旗抬人正黄旗。一年六次破格晋升，这在清朝官吏中极为罕见。
乾隆酷爱诗、书、画，即兴处往往是咏月嘲花、挥翰临池。和珅也喜欢吟咏作诗，笔耕不息。从其遗存的《嘉乐堂诗集》就可看出他的才情非同一般。“和珅相业不足言，其人亦少有才。诗情颇清婉……”
和珅还喜欢模仿乾隆的手迹，甚至能以假乱真。余沐就曾在《正说清朝十二臣》中说到，“乾隆的有些诗匾题字，就干脆由和珅代笔。现在北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证却是由和珅代劳的”。
被乾隆赏识和重用的和珅终于有了施展才华、发挥能力的时候了。在《清史稿·和珅列传》中就有“面陈云南盐务、钱法、边事，多称上意”之语。据《八旗通志》记载:“去岁用兵之际，所有指示机宜，每兼用清、汉文。此分颁给达赖喇嘛及传谕廓尔喀敕书，并兼用蒙古、西番字者，殊难其人，惟和珅承旨书谕，俱能办理秩如”。
至于武略，和珅并不亚于当朝的武臣大将，这一点在他年轻时能够担任御前侍卫和步军统领就可见一斑，日后又参与甘肃撒拉尔番回民起义; 后又以镇压台湾林爽文起义，晋封三等忠襄伯，赐紫缰。乾隆帝在平定廓尔喀十五功臣图赞中，对和珅给予充分肯定。嘉庆三年，白莲教起义首领王三槐就擒，和珅以襄赞功而晋公爵。这样的才能和韬略为其以后的升迁之路做好了铺垫。
和珅具有的外交才能也是不能小觑的。和珅担任理藩院尚书时，他凭借精通少数民族语言的优势，处理各种各样的民族事务游刃有余，适当场合会随机应变。他还曾先后多次接待过朝鲜、英国、安南、缅甸等国的使臣。
在佩雷菲特的《停滞的帝国》这本书中，就详细记载了由和珅进行交涉的英使马戛尔尼访华的外交事件，在此书中将和珅的外交才能描述得淋漓尽致。
和珅极善理财。乾隆的“十大战功” “六次南巡”，耗资巨大，几乎造成了国库的衰竭。能解决乾隆王朝经济危机的仍然是和珅，是和珅的聪明才智。他曾担任过崇文门的税务监督，使崇文门的税关收入一直居于全国的前几位。尤其是他发明的“自行议罪银”办法，更为皇家增加了大笔财源。
乾隆后期的战乱不断，大小金川战役、平定台湾，反击廓尔喀入侵西藏等，都需要财力做后盾。而和珅就成了乾隆的生财机器。而和珅的生财之道和其他贪官又有不同，他并不是完全滥用职权、横征暴敛、收受贿赂而获得，而是凭着智慧从贪官、奸商手中赚得。
和珅又是很好的经商生意之能手，他通过放债，出租土地、房屋，经营当铺、钱店、店铺、古玩店、瓷器店等方式获得了巨额财富。从以后被抄家时的财产来看，他不可能在短短二十几年中利用职权来获得如此之多的财富。他的财富主要途径可能是经营生意、进贡所得。
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