水熊蟲其實不是一個物種，而是由1150多個物種組成的緩步動物門的統稱。它們的臉大都胖乎乎的並且堆滿了堆滿了皺紋，身體長著八隻鋒利的爪子，外形差別不大，看起來有些像電影裡出現的外星生物。這些可愛的小蟲剛出生時一般只有50微米。即便長到成蟲之後，最大也就幾百微米左右，人類在高倍放大鏡或是顯微鏡下才能看到它們。
它們雖然個頭小，本領卻不小。他們可是生命力最頑強的動物了。高溫、高鹼、高壓、缺氧、缺水等環境下，它統統有辦法活下來。它在缺水的狀態下會用脫水來維持生存，而當它們補充水份之後又可以重新復活。它們幾乎遍佈在世界上每個地方，偏愛生活在潮溼土壤以及苔蘚地衣裡。不論是在後院、公園草叢的土壤還是路邊苔蘚，小水溝裡都很容易找到它們。也許我們還在不經意間將它們吃進肚子裡了。水熊蟲無毒無害，也不是寄生類生物，就算到了我們身體裡也能通過腸道的蠕動被排出體外。在不適宜生存的環境下它們會脫水，進入“休眠”狀態，從而保持能量。在這種狀態下，它會縮回自己的頭部和八隻腳，在原地一動也不動，進入假死狀態。
這能將新陳代謝降到正常水平的0.01%，幾乎到了要停止的地步。
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