人們對羊的感情，其實是複雜的。有一種觀點認為，羊是軟弱、膽小、受欺的代名詞，最常說的是“替罪羊”。
“替罪羊”一說是怎麼來的？據《孟子·梁惠王上》所記，有這麼一種說法，有一次，梁惠王坐在大堂上，有人牽牛從堂前過去。梁惠王看見了，便問牽這牛做什麼，被告知“將以釁鐘”。
所謂“釁鐘”，是新鍾鑄成，宰殺牲畜，取血塗鐘的一種帶有巫術性質的儀式。梁惠王聽後便讓人把牛放了，說是不忍心看到牛可憐的樣子，讓無罪的牛去死。身邊人說，那就廢了“釁鐘”儀式。梁惠王反問為什麼要廢除呢，指示“以羊易之”。
替罪羊產生的源頭，應該始於上古時期的獻祭儀式。獻祭時使用的祭品稱為“犧牲”，有“三牲”、“五牲”的區別。三牲指豬、羊、牛三種家畜。羊是小牲口，用之祭祀為“少牢”，牛是大牲口，重要儀式才使用，稱為“太牢”。
雖然羊是小牲口，但也不能隨便使用，《禮制·王制》中稱“大夫無故不殺羊”。只有必須時才殺羊獻祭，讓羊給人類“替罪”，但這仍不應是替罪羊的最早由來。
在殷商時期，有用奴隸獻祭的習俗即所謂“人祭”，這在河南安陽殷墟考古中有大量發現。在當年，特別是殷人的敵人——以羊為圖騰的羌人，被殷人大量捕獲用於殺祭。後來隨著文明的進步、羌人的反抗，人祭被嚴格控制使用，便用羌人的圖騰羊來替代，這也許才是“替罪羊”的真正開始。
從考古發現來看，在殷商時期，羊是被使用最多的“犧牲”，確實是可憐的“替罪羊”。如在殷墟一座宮殿的置礎儀式上，一次就埋了101只羊。而從殷墟出土的甲骨卜辭上看，用羊來祭祀的記載特別多，幾乎是祭必用羊。需要補充的是，用羊獻替罪並非中國獨有，如古代猶太教祭禮上，便常用羊來替人承擔罪過。
“替罪羊”現在看是一個貶義詞彙，是羊的一種悲劇，實際當初並無此義，替人擔罪的羊是神聖的。替罪羊是“代人受過”、“代人赴死”，這種“奉獻精神”是羊身上的又一閃光之處。或許正緣於此，董仲舒在《春秋繁露·執贄》中對羊在臨死時的表現才大加讚歎：“執之不鳴，殺之不諦，類死義者。
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