佛圖澄是西域人，俗姓帛，少年出家為僧。他身高八尺，善解佛經文義，又傍通世論，曾兩度到尼泊爾地區學法術。
傳說佛圖澄的左乳房上有一個四五寸寬的洞，一直通到腹內，有時腸子從孔中出來，就拿棉絮塞住。夜裡讀書時，他就拔掉棉絮，孔內發出的光芒能照亮一個房間。每逢齋日，他就來到河邊，把腸子清洗一番，再塞回去。
晉懷帝永嘉四年，佛圖澄不顧七十九歲的高齡，毅然徒步萬里穿越流沙大漠，來到洛陽弘法。他沒有帶來一卷經書，卻能當眾誦經十萬餘言，而且說得頭頭是道，很快贏得了僧眾的歡迎和愛戴。當時跟從他學習的有數百人，前後的弟子將近一萬人。他所到之處，共建起佛寺八百九十三所。
時逢石勒屯兵葛陂，專以殺人來顯示自己的軍威，很多和尚都被殺害了。佛圖澄憐憫蒼生，於是帶著錫杖，來到石勒軍營。佛圖澄料到石勒不會明白深刻的道理，只能以法術來征服他。他拿出隨身攜帶的鐵缽盛上水，並燒香唸咒，水中立即生出一朵青蓮花，光彩奪目。石勒當下信服。
佛圖澄進諫說："作為王者，應以道德來教化眾生，則四靈顯出祥瑞。如果虐待民眾，道就會消亡，妖星就會出現在天空。"石勒聽後心悅誠服，下令不再殺害百姓。由此中州地區的漢族和少數民族百姓都信奉佛教。
石勒有個孫子叫石斌，深為石勒喜愛，不料突然得暴病死了。過了兩天，石勒說："朕聽說古時候虢太子死了，神醫扁鵲能使他復活。大和尚是我國的神人，趕快去告訴他，他一定有辦法救活。"
佛圖澄取來一根楊枝，念起秘咒。一會兒，石斌便坐了起來，又過了一會，恢復如初。這樣一來，石勒把兒子都寄養在寺院裡。每年佛祖成道日，石勒都會親自來到寺院，用香湯灌洗佛象，為兒子們祈福。
建平四年四月，天空中無一絲風，佛塔上卻有一隻銅鈴獨鳴。佛圖澄對眾人說："鈴音說：'不出今年，國家將有大喪事。'"這年七月，石勒果然死了，他的兒子石弘繼承了王位。沒過多久，石虎廢掉石弘，登上王位。石虎對佛圖澄的禮敬超過石勒。
晉穆帝永和四年，佛圖澄已滿一百一十七歲。他對弟子法祚說："禍亂就要來了，後趙石氏將要滅亡。在禍亂還沒有發生時，我要先走一步。"然後又派人向石虎說："貧僧的死期已到，蒙陛下恩澤深重，所以與陛下辭別。"
石虎聽後立即趕到寺院。佛圖澄對他說道："生與死，都是正常的事。各人生命有長有短，不是人力所能決定的。'道'重在行全，'德'貴在無怠。如果施行暴政，淫刑酷濫，終究不會得到福佑；如果施仁政於民，就會使國運綿長，僧侶、百姓慶幸，這樣我死也無憾了。"
這年十二月八日，佛圖澄死於鄴宮寺。後來，有一個沙門從雍地來，說是親眼看見佛圖澄出關而去。石虎不信，命人開棺，棺中果然空無一物。後來，冉閔作亂，殺盡石氏宗族。
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