還丹，是道教術語，在外丹術中，指煉製外丹方法中的循環變化及所成之仙丹，據說服食後可以長生、成仙。
自然還丹即“天生還丹”，按照古代煉丹術士的說法，它是上界仙人才能服食的，由“天符”照耀而形成，要四千三百二十年才丹成。道教典籍《通幽訣》對其成丹過程，作了詳盡的敘述：
第一步，精化為砂，“日月之華氣照耀天地，太陽、太陰、沖和之氣交騰受氣一千八十年”，結成“精氣丹砂”；
第二步，“天符照耀又一千八十年”，精氣丹砂變為“硃砂”；
第三步，天符運動照耀硃砂，“養育又一千八十年”，硃砂化育為“天然還丹”；
第四步，“天符又照耀一千八十年，合四千三百二十年，元氣足……成天鉛自然還丹”。
事實上，古代的煉丹家就是仿效“自然還丹”的形成過程來煉丹的。他們把煉丹爐鼎想象成了一個“小宇宙”——
鼎有三足，象徵“三才”（天地人）；上下二合，象徵“兩儀”（陰陽）；足高四寸，象徵“四時”（春夏秋冬）；炭分二十四斤，象徵“二十四節氣”……
這個小宇宙與真實的天地“造化同途”，所以煉出的仙丹凡人服食後，就像服食自然還丹的上界仙人一樣，可以永生不死了。
然而，令人不免好奇的是，天符照耀自然還丹成熟，共需4320年，這個神秘數字是怎麼來的呢？
我們都知道，在古典名著
《西遊記》中，鎮元子的萬壽山五莊觀有人參果，此果又名“草還丹”，“三千年一開花，三千年一結果，再三千年才成熟，將近一萬年方得吃。”不難看出，人參果的“原型”正是道家的自然還丹，只是其生長週期三千年、一萬年，取了好讀、好記的整數。
而上述自然還丹的形成周期：每步1080年，四步共4320年，顯然不是隨便規定的，而是有所講究的！
這就要回到道教最早的系統論述煉丹的經典——《周易參同契》（東漢魏伯陽著）。該書以易象論煉丹，是世界煉丹史上最早的一部理論著作，號稱“萬古丹經王”。
漢代易學從《周易》六十四卦中抽出了十二卦，來分掌一年十二個月，稱為十二闢卦，或十二消息卦等。它們是：復卦、臨卦、泰卦、大壯卦、夬卦、乾卦、姤卦、遯卦、否卦、觀卦、剝卦、坤卦。
《周易參同契》以十二卦消息之說，通一年十二月的煉丹火候，即煉一次丹，從復卦對應的11月開始臨爐升火，須經歷一年時間，仙丹才能受氣滿足，自然成熟。在此過程中，用易理指導，規定了升火操作時間的長短，以及中途火候的進退。
仙丹要運火一年才成熟，一年12個月，一月30日，一日12個時辰，那麼一年就是4320個時辰，自然還丹理論中的“四千三百二十年”，正是由此發揮而產生的；
同時，自然還丹的成熟過程分為四個階段：“精氣丹砂——硃砂——天然還丹——天鉛自然還丹”，這源於易學中的“四象（四時）”之說，一年有四季，每季（每個步驟）正是1080年。
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