“太極”，是中國傳統文化中最重要的概念之一。就迄今發現的文獻來看，它最早見於《莊子》；而它最著名的表述，則出自《易傳·繫辭》：
“是故易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業。”
在這裡，太極作為宇宙的本原，通過陰陽（兩儀）的運動變化，最終演化出了萬物。後世人們又將之推衍為太極觀念，遂成為中國古代哲學的一個核心範疇。歷代哲學家關於宇宙生成和宇宙本體的高層次的思想，幾乎都是通過對太極的詮釋發揮表述出來的。
然而，1973年12月，湖南長沙馬王堆漢墓出土的帛書《繫辭》，卻給了人們一個大大的“意外”：通行本《繫辭》中的“太極”一詞，在帛書《繫辭》中竟寫作“大恆”！於是“太極生兩儀”，就變成了“大恆生兩儀”！
這一消失了兩千多年的特殊概念的出現，不可避免地引起了人們的極大困惑。“太極”怎麼就變成了“大恆”呢？它們之間究竟是什麼關係？學者們對此展開了研究，提出了很多說法，比較典型的有以下幾種：
1.帛書《繫辭》是將“太極”誤抄為了“大恆”。之所以出現這一筆誤，是由於“極”、“恆”二字篆文字形相近，抄寫者在將篆文轉抄為隸書時造成了誤寫。
2.認為“大恆”應該不是筆誤，而是“太極”的異文（所謂異文，指同一書籍的不同版本或不同書籍，記載同一事物而字句互異，包括通假字和異體字，都稱異文），它們的意思完全相同。
3.認為“太極”原為“太恆”，後因避漢文帝劉恆的諱，故改為“太極”。但有學者指出此說不成立，因為儒家的經傳文，不存在避諱問題。例如《易經》“恆卦”的“恆”字，就不能寫成“極”字。而且漢文帝以後的典籍和著述，也沒有改“恆”為“極”的例子。
4.認為
“大恆”概念是“太極”概念的前身，“太極”是從“大恆”演變而來的，且它們都源於《老子》。儘管《老子》書中並未出現“大恆”概念，但卻時常使用“大”、“恆”二字來形容宇宙的本原——“道”的性質：用“大”指道在空間上的無限延伸，“恆”指道在時間上的無限綿延，因此“大恆”就是指道在時空上的無限性。帛書《繫辭》乃將這兩個字合了起來使用。
然而，“大恆”畢竟是老子用來表現道的性質的，並非一個代表實體的概念；為了更加明確地表示宇宙本原的實體性，所以通行本《繫辭》就將“大恆”改為了“太極”。
“太極”的“極”字可能來源於天、地、人“三才”為“三極”的說法。帛書《繫辭》中已有此說法。而老子又有“域中有四大”之說，所謂“四大”即指道大、天大、地大、人大。既然天、地、人稱作“三極”，那麼產生天、地、人的“道”必在三極之上、之先，故稱為“太極”。
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