《雪中駕幸敝廬恭紀》這首詩主要寫了宋太祖趙匡胤甘冒大雪，夜間到趙普家裡詢問統一天下之事。在詩中作者對宋太祖高度讚揚，極盡吹捧之能事，說趙匡胤“神威殷地軸，御指落天花”，同時也表現出自己受到寵幸而沾沾自喜的心情。實際上，宋太祖的統一方略也正是趙普提出來的。
政權鞏固以後，宋太祖就想著如何統一中國。在平定“二李之亂”後，一天夜裡，天降大雪，太祖與其弟光義來到趙普家裡。太祖對趙普說：“我夜難入眠。我的床榻旁邊有他人酣睡。所以我來向你問計。”他接著又說要先滅北漢，收回太原。趙普說：“太原現獨擋西北邊防，取太原也並非難事。不過，若一舉拿下太原，我們就會獨自抵擋邊防之患。不如暫留太原不取，先平南方。”宋太祖然後笑著說：“我亦是此意。”這一方略早在後周世宗時，比部郎中王樸於《平邊策》中即提出“先易後難”、“先南後北”的統一方略，後周世宗亦按此引議進行南征北伐。於是宋太祖就與趙普定下先南後北的統一戰略，即先用兵南方，攻滅荊湖、後蜀、南漢、南唐各個小國，再回兵北擊北漢，收復幽雲十六州。宋初的用兵大致就是用這一方略進行的。
乾德元年（963）正月，宋朝趁派出慕容延釗率軍助周保權平定叛亂之機，進軍湖南，收服了荊南節度使高繼衝。接著，俘虜周保權，平定湖南。宋軍佔領湖南，取得了統一南方的有利條件，使南方的幾個割據王國直接暴露在宋軍的進攻之下，統一戰爭的主動權牢牢地掌握在宋軍手裡。
孟昶是後蜀末帝，荒淫無度，殘酷剝削人民，農民不斷起義。他因怕宋朝來伐，即在乾德二年約北漢發兵南下，打過黃河；蜀軍則從黃花谷、子午谷北上，佔領潼關（陝西潼關）以西的地方，讓宋在中原腹背受敵，無暇南征北討。於是趙匡胤以此為藉口，於十一月兵分二路伐蜀。一路由王全斌、崔延、王仁贍等率領，從鳳州（今陝西鳳縣東北）南下，攻打四川北邊的門戶劍門（今四川劍閣北）。另一路由劉光義、曹彬領兵從歸州（今湖北秭歸）沿長江西上，直進四川東大門夔州（今四川奉節縣）。次年正月，王全斌由劍門直逼成都，後主孟昶不得已投降。
開寶三年（970）九月，宋太祖命潘美率行營前軍討伐南漢。四年正月，宋軍攻佔英州（今廣東英德）等地，逼近廣州。南漢主劉調集大軍在廣州城外編竹木為柵欄，用來抵擋宋軍。潘美等以火攻取勝，攻入廣州，迫使劉投降。
開寶七年，太祖命曹彬、潘美率軍十萬，從荊南乘戰船沿長江而下，欲攻取南唐。南唐李後主李煜派大臣徐鉉到開封，請求太祖緩些時日進攻。太祖厲聲說道：“但天下一家，臥榻一側，豈容他人酣睡耶？”八年十一月，宋兵破金陵城，李煜出降。開寶九年二月，吳越王錢俶到開封朝見太祖。臨走時，太祖把宋朝將相要扣留他的奏章送給他。太宗繼位後，割據漳、泉一帶的陳洪進獻出漳、泉二州十四縣，史稱陳洪進“納土”。錢俶見大勢已去，便獻出吳越十州、一軍、八十六縣，史稱“吳越歸地”。
這樣，北宋就完成了統一南方各國的戰略任務。太平興國四年（979）二月，宋太宗親征北漢，到五月北漢主計窮力盡，只得出降。至此，北宋基本上完成了對中原與南方的統一，在北方仍與遼朝、西北與黨項對峙，在西南還有統治著洱海地區的大理政權。
在北宋統一的過程中，北宋皇權繼承問題給後人留下了幾個不解之謎。據記載，建隆二年（961），宋太祖的母親杜太后年事已高，且得了重病，就召太祖和宰相趙普到病榻前。她以後周恭帝年幼失國為鑑，囑咐太祖百年之後，把帝位傳於其弟趙光義，然後再由趙光義傳於趙廷美，趙廷美傳於趙德昭，並且命令趙普寫下誓書，藏於金匱之中，秘密置內廷之中。然而，開寶九年太宗繼位時，並未公佈誓書。後來太祖之子趙德昭、趙德芳相繼死於非命，太宗也沒有把帝位傳給趙廷美。直到太平興國六年（981），始傳有人發現金匱，得到誓書。可見金匱誓書極可能是宋太宗與趙普合謀偽造的皇位繼承文件。當然，宋太宗的弟侄相繼而死，也應該與宋太宗的策劃大有干係。
另有關於宋太祖之死的“燭光斧影”的故事。《湘山野錄》稱：開寶九年十月十二日夜，宋太祖病，趙光義於宮中探問。此夜天降大雪，趙光義入太祖寢室，太祖屏退宦官宮妾，擺酒宴與光義對飲。遠遠望去，燭影之下，趙光義不時地離席躲避。太祖皇帝用柱斧斫擊雪地，對趙光義說：“好自為之，好自為之”，然後就去睡覺了，並聽見他鼾聲如雷。那天夜裡趙光義也住在宮中。更至五鼓，太祖皇帝駕崩。《續資治通鑑長編》採用了這一說法，流傳很廣。
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