《雪中驾幸敝庐恭纪》这首诗主要写了宋太祖赵匡胤甘冒大雪，夜间到赵普家里询问统一天下之事。在诗中作者对宋太祖高度赞扬，极尽吹捧之能事，说赵匡胤“神威殷地轴，御指落天花”，同时也表现出自己受到宠幸而沾沾自喜的心情。实际上，宋太祖的统一方略也正是赵普提出来的。
政权巩固以后，宋太祖就想着如何统一中国。在平定“二李之乱”后，一天夜里，天降大雪，太祖与其弟光义来到赵普家里。太祖对赵普说：“我夜难入眠。我的床榻旁边有他人酣睡。所以我来向你问计。”他接着又说要先灭北汉，收回太原。赵普说：“太原现独挡西北边防，取太原也并非难事。不过，若一举拿下太原，我们就会独自抵挡边防之患。不如暂留太原不取，先平南方。”宋太祖然后笑着说：“我亦是此意。”这一方略早在后周世宗时，比部郎中王朴于《平边策》中即提出“先易后难”、“先南后北”的统一方略，后周世宗亦按此引议进行南征北伐。于是宋太祖就与赵普定下先南后北的统一战略，即先用兵南方，攻灭荆湖、后蜀、南汉、南唐各个小国，再回兵北击北汉，收复幽云十六州。宋初的用兵大致就是用这一方略进行的。
乾德元年（963）正月，宋朝趁派出慕容延钊率军助周保权平定叛乱之机，进军湖南，收服了荆南节度使高继冲。接着，俘虏周保权，平定湖南。宋军占领湖南，取得了统一南方的有利条件，使南方的几个割据王国直接暴露在宋军的进攻之下，统一战争的主动权牢牢地掌握在宋军手里。
孟昶是后蜀末帝，荒淫无度，残酷剥削人民，农民不断起义。他因怕宋朝来伐，即在乾德二年约北汉发兵南下，打过黄河；蜀军则从黄花谷、子午谷北上，占领潼关（陕西潼关）以西的地方，让宋在中原腹背受敌，无暇南征北讨。于是赵匡胤以此为借口，于十一月兵分二路伐蜀。一路由王全斌、崔延、王仁赡等率领，从凤州（今陕西凤县东北）南下，攻打四川北边的门户剑门（今四川剑阁北）。另一路由刘光义、曹彬领兵从归州（今湖北秭归）沿长江西上，直进四川东大门夔州（今四川奉节县）。次年正月，王全斌由剑门直逼成都，后主孟昶不得已投降。
开宝三年（970）九月，宋太祖命潘美率行营前军讨伐南汉。四年正月，宋军攻占英州（今广东英德）等地，逼近广州。南汉主刘调集大军在广州城外编竹木为栅栏，用来抵挡宋军。潘美等以火攻取胜，攻入广州，迫使刘投降。
开宝七年，太祖命曹彬、潘美率军十万，从荆南乘战船沿长江而下，欲攻取南唐。南唐李后主李煜派大臣徐铉到开封，请求太祖缓些时日进攻。太祖厉声说道：“但天下一家，卧榻一侧，岂容他人酣睡耶？”八年十一月，宋兵破金陵城，李煜出降。开宝九年二月，吴越王钱俶到开封朝见太祖。临走时，太祖把宋朝将相要扣留他的奏章送给他。太宗继位后，割据漳、泉一带的陈洪进献出漳、泉二州十四县，史称陈洪进“纳土”。钱俶见大势已去，便献出吴越十州、一军、八十六县，史称“吴越归地”。
这样，北宋就完成了统一南方各国的战略任务。太平兴国四年（979）二月，宋太宗亲征北汉，到五月北汉主计穷力尽，只得出降。至此，北宋基本上完成了对中原与南方的统一，在北方仍与辽朝、西北与党项对峙，在西南还有统治着洱海地区的大理政权。
在北宋统一的过程中，北宋皇权继承问题给后人留下了几个不解之谜。据记载，建隆二年（961），宋太祖的母亲杜太后年事已高，且得了重病，就召太祖和宰相赵普到病榻前。她以后周恭帝年幼失国为鉴，嘱咐太祖百年之后，把帝位传于其弟赵光义，然后再由赵光义传于赵廷美，赵廷美传于赵德昭，并且命令赵普写下誓书，藏于金匮之中，秘密置内廷之中。然而，开宝九年太宗继位时，并未公布誓书。后来太祖之子赵德昭、赵德芳相继死于非命，太宗也没有把帝位传给赵廷美。直到太平兴国六年（981），始传有人发现金匮，得到誓书。可见金匮誓书极可能是宋太宗与赵普合谋伪造的皇位继承文件。当然，宋太宗的弟侄相继而死，也应该与宋太宗的策划大有干系。
另有关于宋太祖之死的“烛光斧影”的故事。《湘山野录》称：开宝九年十月十二日夜，宋太祖病，赵光义于宫中探问。此夜天降大雪，赵光义入太祖寝室，太祖屏退宦官宫妾，摆酒宴与光义对饮。远远望去，烛影之下，赵光义不时地离席躲避。太祖皇帝用柱斧斫击雪地，对赵光义说：“好自为之，好自为之”，然后就去睡觉了，并听见他鼾声如雷。那天夜里赵光义也住在宫中。更至五鼓，太祖皇帝驾崩。《续资治通鉴长编》采用了这一说法，流传很广。
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