鄧通是西漢蜀郡人，至小家道殷實，也讀了幾年書。其父因村北修通官道，交通四方，就為兒子起名叫“通”。幼年的鄧通更喜歡水中游戲，也練得一手划水撐船的好把式。二十歲那年，按照當時有錢人家通行的做法，其父為其自備車馬服裝生活費，打發鄧通前往京師長安做郎官，等候朝廷的使用。因為鄧通擅長搖船划槳，就被選到宮裡御船上當了個划船水手黃頭郎。有一晚，漢文帝夢見自己登天，但怎麼奮力也登不上去。這時有一個黃頭郎從後面推他上了天，他回頭看到黃頭郎衣衫的橫腰部分，衣帶繫結在背後。夢醒後文帝前往未央宮蒼池中的漸臺，暗中尋找夢中推他上天的黃頭郎，看到鄧通衣帶從後面穿結，正是夢中所見的那人。文帝召問，其姓鄧名通。文帝聽後十分高興，此即助其登天之人。之後寵他無比，與之同榻而臥，還常去鄧通家中游玩。鄧通個性溫和、謹慎，不喜歡張揚，更不善於交際，文帝賜他休假，他也不出去。文帝喜歡鄧通，賞賜無算。當時，有個善長相面的女人許負，文帝讓她給鄧通看相，許負說鄧通“當貧餓死”。漢文帝聽了以後頗不以為然，說“能讓鄧通富有的人是我，貧從何說？”。遂將蜀郡嚴道銅山賜予鄧通，並讓鄧通自行鑄造錢幣，鄧通從此富可敵國。後來漢文帝得了毒瘡，潰爛流膿。文帝痛得晝夜不寧，御醫用藥均不顯效。鄧通著急，竟不顧一切，用嘴巴對著爛瘡就吸。毒血被吸吮出來，文帝患處的疼痛便減輕，如此多次毒瘡竟慢慢好了起來。即便如此，文帝還是悶悶不樂。一天文帝問鄧通：“你說天下誰最愛我？”鄧通順口說：“那自然是太子。”後來太子前來問安，文帝便讓太子為自己吸膿，太子雖然吮吸，可是臉上卻顯露出難為情的樣子。
後來太子聽說鄧通為文帝吮瘡，心裡感到慚愧，也因怨生恨。等到文帝死去，太子即位，就是漢景帝，鄧通被免職，銅山被收。後有人告發鄧通偷盜了境外的鑄錢（鄧通還需要偷錢？）。景帝交官衙審理，結果落實其事，於是鄧通家財被抄沒充公，還欠債幾億。長公主劉嫖接濟鄧通錢財，官吏馬上沒收頂債，連一隻簪子也不讓鄧通戴在身上。長公主也無奈，只得令手下人借給鄧通衣食的費用。鄧通因文帝而富貴，因景帝而貧困，晚年不能佔有一個錢，寄食人家，竟應了許負之言，貧困而死。
想那鄧通，本為草民，只緣皇帝一夢，從此飛黃騰達，出與皇帝相隨，入則與皇帝同榻，實則皇帝與之已成莫逆之交。如此好事，別人做夢都夠不著，偏偏是這樣一個不起眼的黃頭郎，想那天下的人不羨慕嫉妒恨才怪哩！所以，後來人們拿他為文帝吸吮毒瘡說事，說他吮瘡固寵。其實不然，想那鄧通一介平民平步青雲，皇帝恩寵有加，自然是感恩戴德，願為恩人肝腦塗地，吸吮毒瘡以救恩人，便屬情理之中了。這與介子推割股獻肉有什麼區別，只不過比起割股，吸吮毒瘡更非常人可做。再說，鄧通不為文帝吮瘡，也不會動搖他在文帝心中的地位。正是因為鄧通這一驚世駭俗行為，使太子，還有整天表達對天子無限忠誠的臣子們無地自容，而沒有話語權的鄧通便註定是一個萬人唾棄的侫臣了。
其實，雖然得到皇帝寵幸，但鄧通並不張揚，也沒有恃寵而驕，胡作非為。即使鑄錢，也是老實本分、誠實守信，錢幣量足質優，廣受歡迎，通行天下。
與歷史上那些恃寵而驕，干預朝政，禍亂國家的寵臣奸侫相比，鄧通不過是個謹慎卑微的小人物，只是一個知恩圖報的有良心的小人物。
到是景帝劉啟，因愧生恨，與鄧通為難，實在氣量太小。文帝之命若非鄧通，一命嗚呼也未可知，所以鄧通於景帝有再造父母之恩。
鄧通因為人小位卑，為後世所詬病，也是小人物的悲哀。
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