邓通是西汉蜀郡人，至小家道殷实，也读了几年书。其父因村北修通官道，交通四方，就为儿子起名叫“通”。幼年的邓通更喜欢水中游戏，也练得一手划水撑船的好把式。二十岁那年，按照当时有钱人家通行的做法，其父为其自备车马服装生活费，打发邓通前往京师长安做郎官，等候朝廷的使用。因为邓通擅长摇船划桨，就被选到宫里御船上当了个划船水手黄头郎。有一晚，汉文帝梦见自己登天，但怎么奋力也登不上去。这时有一个黄头郎从后面推他上了天，他回头看到黄头郎衣衫的横腰部分，衣带系结在背后。梦醒后文帝前往未央宫苍池中的渐台，暗中寻找梦中推他上天的黄头郎，看到邓通衣带从后面穿结，正是梦中所见的那人。文帝召问，其姓邓名通。文帝听后十分高兴，此即助其登天之人。之后宠他无比，与之同榻而卧，还常去邓通家中游玩。邓通个性温和、谨慎，不喜欢张扬，更不善于交际，文帝赐他休假，他也不出去。文帝喜欢邓通，赏赐无算。当时，有个善长相面的女人许负，文帝让她给邓通看相，许负说邓通“当贫饿死”。汉文帝听了以后颇不以为然，说“能让邓通富有的人是我，贫从何说？”。遂将蜀郡严道铜山赐予邓通，并让邓通自行铸造钱币，邓通从此富可敌国。后来汉文帝得了毒疮，溃烂流脓。文帝痛得昼夜不宁，御医用药均不显效。邓通着急，竟不顾一切，用嘴巴对着烂疮就吸。毒血被吸吮出来，文帝患处的疼痛便减轻，如此多次毒疮竟慢慢好了起来。即便如此，文帝还是闷闷不乐。一天文帝问邓通：“你说天下谁最爱我？”邓通顺口说：“那自然是太子。”后来太子前来问安，文帝便让太子为自己吸脓，太子虽然吮吸，可是脸上却显露出难为情的样子。
后来太子听说邓通为文帝吮疮，心里感到惭愧，也因怨生恨。等到文帝死去，太子即位，就是汉景帝，邓通被免职，铜山被收。后有人告发邓通偷盗了境外的铸钱（邓通还需要偷钱？）。景帝交官衙审理，结果落实其事，于是邓通家财被抄没充公，还欠债几亿。长公主刘嫖接济邓通钱财，官吏马上没收顶债，连一只簪子也不让邓通戴在身上。长公主也无奈，只得令手下人借给邓通衣食的费用。邓通因文帝而富贵，因景帝而贫困，晚年不能占有一个钱，寄食人家，竟应了许负之言，贫困而死。
想那邓通，本为草民，只缘皇帝一梦，从此飞黄腾达，出与皇帝相随，入则与皇帝同榻，实则皇帝与之已成莫逆之交。如此好事，别人做梦都够不着，偏偏是这样一个不起眼的黄头郎，想那天下的人不羡慕嫉妒恨才怪哩！所以，后来人们拿他为文帝吸吮毒疮说事，说他吮疮固宠。其实不然，想那邓通一介平民平步青云，皇帝恩宠有加，自然是感恩戴德，愿为恩人肝脑涂地，吸吮毒疮以救恩人，便属情理之中了。这与介子推割股献肉有什么区别，只不过比起割股，吸吮毒疮更非常人可做。再说，邓通不为文帝吮疮，也不会动摇他在文帝心中的地位。正是因为邓通这一惊世骇俗行为，使太子，还有整天表达对天子无限忠诚的臣子们无地自容，而没有话语权的邓通便注定是一个万人唾弃的侫臣了。
其实，虽然得到皇帝宠幸，但邓通并不张扬，也没有恃宠而骄，胡作非为。即使铸钱，也是老实本分、诚实守信，钱币量足质优，广受欢迎，通行天下。
与历史上那些恃宠而骄，干预朝政，祸乱国家的宠臣奸侫相比，邓通不过是个谨慎卑微的小人物，只是一个知恩图报的有良心的小人物。
到是景帝刘启，因愧生恨，与邓通为难，实在气量太小。文帝之命若非邓通，一命呜呼也未可知，所以邓通于景帝有再造父母之恩。
邓通因为人小位卑，为后世所诟病，也是小人物的悲哀。
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