呂布是《三國演義》中武力最強大的將領這是毋庸置疑的，不論是虎牢關下一人單挑劉關張三人，還是兗州城下逼退兩夏侯兄弟，都充分證明了他個人武力的強大。不僅如此他在領軍作戰上也是可圈可點的，兗州戰曹操，徐州戰袁術，小沛攻劉備，這些戰役中也表現得極為出色。按理說求才若渴的曹操，對於呂布被生擒這件事應該是非常高興的。而且如果呂布能加入曹操陣營，那對曹操來說絕對是如虎添翼的事情。讓人意外的是曹操竟然沒有聽從呂布投降的建議，而是聽了劉備一句話，將呂布縊死在白門樓下。
曹操縊死呂布的原因在三國迷的群體中說法很多。有的說是曹操要報在濮陽被燒傷的私仇，也有的說是因為受了劉備一句話的刺激，還有認為曹操怕自己步了丁原和董卓的後塵。在我看來這些原因都有，但卻都不是主要原因。曹操的多疑狡詐和睚呲必報是非常出名的，對於得罪過他的人向來都會遭到嚴厲的打擊報復。而曹操的禮賢下士同樣出名，只要是有才能的人，即便與他有些私仇也能夠得到他的諒解。從整體上來看，曹操胸懷遠大抱負，以平定天下為己任的。為了這個理想，他一生中做過不少放下私仇或者犧牲親信的事情。
說白了曹操就是一個為達目的不擇手段的人，只是這個目的太過遠大，所以看起來人也變得高大上。在曹操收降的將領中不乏與他私仇不小的，如馬超手下的龐德，宛城弄死他兒子和侄子的張繡。呂布與曹操的仇恨相比於這些人簡直不值一提，曹操能招降龐德和張繡，自然也容得下呂布。而且呂布的武勇是眾所周知的，在領兵作戰上也非常的傑出，這種能力強大的將領是征戰天下的諸侯夢寐以求的部下。以曹操日常求賢若渴的表現看來，他不可能不對呂布動心。就連與他仇怨更深的陳宮都有放過的意思，呂布自然不是非殺不可的對象。
至於曹操殺呂布是因為劉備一句話的刺激，和考慮丁原和董卓的前車之鑑就更可笑了。曹操當時是丞相兼大將軍，總覽朝廷大權，而劉備只是有一個空名漢室宗親。兩人身份完全不對等，劉備憑什麼刺激曹操。從之後劉備在許昌韜光養晦時，曹操拒絕程昱和荀彧勸說殺劉備的態度來看，他對於將劉備控制在手裡也是非常有信心的。至於丁原和董卓被殺的事情就更不可能發生，因為曹操的貼身護衛是許褚，不可能是呂布。如此以來，丁原和董卓被呂布殺掉的事情根本不肯能重現，曹操又何必自尋煩惱。
實際上從大局面來分析，呂布對曹操是有吸引力的，但是卻沒有急迫性。曹操手下兵多將廣，一流謀士數量不小，這樣的陣容基本上解決了當前的麻煩，使得曹操對招降呂布的需求不是太大。而且曹操打仗真正在戰場上決勝負的機會不多，反而是用各種陰謀詭計的時候比較常見。從《三國演義》的曹操戰例中總結，凡是他與人在戰場上打得熱火朝天戰役，結果都不怎麼樣。比如兗州濮陽差點被呂布所殺，征馬超被打得割須棄袍，赤壁之戰更是灰頭土臉。可以說曹操根本就是不是全靠打仗奪取天下的人，他更多的是依靠政治攻勢和陰謀手段。
曹操與人打仗只要戰場上能維持僵局，接下來就是靠著各種政治攻勢和陰謀手段創造制勝的機會。這種用兵風格，更像是一個文官和謀士，並不是將軍的打仗方式。而這種用兵風格也就決定了，戰場上強勢的將領對曹操來說並不是一定需要的。因此呂布對於曹操來說是可殺可不殺的，具體殺不殺得看心情。從白門樓上曹操對呂布軍戰敗將領的處置來看，除了陳宮他是極力挽留的，剩下幾個他都沒有太放在心上。如果這些將領誠心投降，或者有人勸說，那就順手賣人情，將其放過了。
嚴格說來曹操和陳宮算是知己，沒有深仇大恨，只是理念不合。陳宮三番四次不給曹操面子，多次差點弄死曹操，也有各為其主。曹操很看重陳宮，所以明知陳宮一心求死的情況下，還極力挽留。對呂布的另外幾個將領則不然，他們對曹操並沒有太大的吸引力，殺不殺只是在一念之間。高順態度強硬，自然一刀就殺了。可呂布則不同，好歹也是諸侯身份，太輕易的殺了顯不出自己的威風，於是曹操臨時起意用他來試探劉備。其實曹操對劉備的控制表面上看起來很自信，多次拒絕了程昱和荀彧的建議，實際上他多少還是有點忌憚的。
劉備從實力上來講，與曹操相比還不如九牛之一毛。雖然有關羽張飛這種超一流武將，但謀士都是二三流的水平。最重要的是劉備是個流浪漢，沒有自己的基地。他的軍隊就是無根之水，無法發展壯大。雖然劉備有著漢室宗親和剿滅黃巾賊寇的聲望，但這些聲望在亂世之中不能當飯吃。大家收留劉備不過是甩鍋或者刷聲望，根本不會真心擁戴劉備，更不要說幫他發展壯大了。出於這點考慮曹操都不擔心劉備會對他造成威脅，甚至於將劉備控制在手中更有利於曹操提高自己的聲望。
可是有一點劉備不在曹操之下，那便是對東漢全國局勢的眼光和政治敏感度。這是作為一個以統一天下為理想的諸侯必不可少的特質，也是曹操最忌憚劉備的地方。曹操那句話"天下英雄，唯使君與操爾。"，充分說明了曹操對劉備這方面的認識。實際上劉備在這方面的確厲害，從陶謙三讓徐州，他又三次讓給呂布，就可以看出這人心思深層，政治敏感度極高。在討伐呂布過程中，曹操也設計多次試探劉備，劉備守得滴水不漏，更是讓曹操感到這人不簡單。於是在白門樓上連續用呂布和張遼做了兩次試探。
拿下徐州並把呂布逼到下邳以後，曹操就有些猶豫是否順便處理掉劉備。可是劉備的聲望，以及毫無破綻的行為，讓他下不了決心。他先讓劉備守在下邳通往淮南的道路上，表面上是讓他防止呂布找袁術求援，實際上是刺探劉備是否有反心。後來在殺呂布前問劉備的建議，也是試探劉備是否還有和呂布聯合的打算。最後假意殺張遼，是試探劉備表現出來的是真仁義還是假仁義。這三次試探目的不同，但對劉備極為兇險。一旦劉備應對失誤，曹操極有可能下殺心，找機會把劉備做掉。
好在劉備也是戲精一枚，不動聲色的配合演出，讓曹操放下心中的疑慮。歷史上評價劉備為梟雄，正是由於劉備的這些精彩表演。可是若不表演，他早就死於曹操、呂布、袁紹等諸侯之手，哪裡來日後的蜀漢先主？實際上曹操和劉備本就是一類人，只不過曹操條件比劉備好，資本更加雄厚，提前起步而已。劉備只是缺少資源和合適的機會，所以只能韜光養晦以待時機。只要天下風雲突變，那曹操也就壓制不住了。而劉備對此也知道得很清楚，所以一直在蓄積力量，等待著時機的到來。
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