關於九一八事變後東三省的淪陷，早些年都是歸咎於蔣介石，認為蔣介石奉行“攘外必先安內”宗旨，覺得東北只是雞肋之地，下令張學良不準抵抗，四十萬東北軍撤出關內，東北徹底淪陷。但近些年來，隨著張學良日記的公佈，大眾開始認識到，東北三省的淪陷，這個責任該由張學良來背。
根據張學良日記及相關史料記載，東北軍不過名義上歸屬中央，蔣介石並無東北軍實際指揮權，張學良也親口承認，蔣介石並未下令東北軍不得抵抗，是張學良自己做出的命令。九一八事變發生後，張學良自己因曾與列強交戰，既對東北軍實力沒有信心，又對日軍心存畏懼不敢與之兵戎相見，一方面寄希望於國際干涉，另一方面對日本人抱有幻想，認為日軍只想佔據部分區域，於是下令東北軍不得抵抗，四十萬東北軍，一槍不放，將東北拱手讓給日本。大眾於是紛紛唾罵張學良為民族罪人，稱冤枉蔣介石多年，然而東北完全淪陷，蔣介石就真的沒一點責任嗎？
即使東北軍不受蔣介石指揮，可蔣介石作為當時中華民國政府首腦，面對國土淪喪，難道沒有義務派遣軍隊收復失地？當時有的，政府具有保衛國家領土完整的職責，但是蔣介石在東北淪陷之後，既無收復失地的行動，更沒有一點收復失地的想法。
首先，蔣介石同張學良一樣，對於日軍具有恐懼心理。九一八事變後4個月，蔣介石發表講話，稱“中國國防實力薄弱，海陸空軍不足，一旦給日軍提供‘絕交宣戰’的口實，必至沿海各地及長江流域在三日內悉為敵人蹂躪……雖欲不屈服而不可得”，此後，蔣介石也多次提到，中國軍隊與日軍抗衡是在做夢，“日本人要你幾時死就幾時死”，畏敵如虎之態不下於張學良。
第二，蔣介石也寄希望於國際干預。蔣介石對於西方列強一直抱有幻想，直至淞滬會戰期間，也還一直期待國聯出手，三個月的苦戰，似乎也是打給西方看的。九一八事變後，關於蔣介石對於國聯的哀求，魯迅先生在其《友邦驚詫論》一文中也有提及：“只要略有知覺的人就都知道：這回學生的請願，是因為日本佔據了遼吉，南京政府束手無策，單會去哀求國聯，而國聯卻正和日本是一夥。讀書呀，讀書呀，不錯，學生是應該讀書的，但一面也要大人老爺們不至於葬送土地，這才能夠安心讀書。報上不是說過，東北大學逃散，馮庸大學逃散，日本兵看見學生模樣的就槍斃嗎？放下書包來請願，真是已經可憐之至。不道國民黨政府卻在十二月十八日通電各地軍政當局文裡，又加上他們“搗毀機關，阻斷交通，毆傷中委，攔劫汽車，攢擊路人及公務人員，私逮刑訊，社會秩序，悉被破壞”的罪名，而且指出結果，說是“友邦人士，莫名驚詫，長此以往，國將不國”了！”蔣介石的醜態，可見一斑。
第三，攘外必先安內思想。攘外必先安內可不是在冤枉蔣介石，九一八事變後，蔣介石考慮到國際形勢，決定攘外必先安內，一意剿共，且認為共黨乃心腹之患，日本疥癬之疾，哪裡分得出心來抵抗日本。1931年7月13日，蔣介石發表《告全國同胞—致安內攘外書》，稱“攘外必先安內，去腐乃能防蠢”。 1932年5月5日，《淞滬停戰協定》簽訂，蔣介石就宣佈把“攘外必先安內”作為國民黨處理內外關係的基本國策。1932年12月14日，蔣介石在《修明內政與整飭吏治》演說中講：“我們要想攘外，必先安內。要求安內，必須看到我們內部最大的不安是在什麼地方。第一，就是我們內部的政見不一致；第二，就是赤匪的紛擾。”此外，蔣介石也確實一向視東北為關外之域、雞肋之地，丟之無所損益，只保有漢地十八省便好。
可見，東北三省的丟失，張學良確實要負主要責任，可蔣介石也不算太冤枉了他。
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