关于九一八事变后东三省的沦陷，早些年都是归咎于蒋介石，认为蒋介石奉行“攘外必先安内”宗旨，觉得东北只是鸡肋之地，下令张学良不准抵抗，四十万东北军撤出关内，东北彻底沦陷。但近些年来，随着张学良日记的公布，大众开始认识到，东北三省的沦陷，这个责任该由张学良来背。
根据张学良日记及相关史料记载，东北军不过名义上归属中央，蒋介石并无东北军实际指挥权，张学良也亲口承认，蒋介石并未下令东北军不得抵抗，是张学良自己做出的命令。九一八事变发生后，张学良自己因曾与列强交战，既对东北军实力没有信心，又对日军心存畏惧不敢与之兵戎相见，一方面寄希望于国际干涉，另一方面对日本人抱有幻想，认为日军只想占据部分区域，于是下令东北军不得抵抗，四十万东北军，一枪不放，将东北拱手让给日本。大众于是纷纷唾骂张学良为民族罪人，称冤枉蒋介石多年，然而东北完全沦陷，蒋介石就真的没一点责任吗？
即使东北军不受蒋介石指挥，可蒋介石作为当时中华民国政府首脑，面对国土沦丧，难道没有义务派遣军队收复失地？当时有的，政府具有保卫国家领土完整的职责，但是蒋介石在东北沦陷之后，既无收复失地的行动，更没有一点收复失地的想法。
首先，蒋介石同张学良一样，对于日军具有恐惧心理。九一八事变后4个月，蒋介石发表讲话，称“中国国防实力薄弱，海陆空军不足，一旦给日军提供‘绝交宣战’的口实，必至沿海各地及长江流域在三日内悉为敌人蹂躏……虽欲不屈服而不可得”，此后，蒋介石也多次提到，中国军队与日军抗衡是在做梦，“日本人要你几时死就几时死”，畏敌如虎之态不下于张学良。
第二，蒋介石也寄希望于国际干预。蒋介石对于西方列强一直抱有幻想，直至淞沪会战期间，也还一直期待国联出手，三个月的苦战，似乎也是打给西方看的。九一八事变后，关于蒋介石对于国联的哀求，鲁迅先生在其《友邦惊诧论》一文中也有提及：“只要略有知觉的人就都知道：这回学生的请愿，是因为日本占据了辽吉，南京政府束手无策，单会去哀求国联，而国联却正和日本是一伙。读书呀，读书呀，不错，学生是应该读书的，但一面也要大人老爷们不至于葬送土地，这才能够安心读书。报上不是说过，东北大学逃散，冯庸大学逃散，日本兵看见学生模样的就枪毙吗？放下书包来请愿，真是已经可怜之至。不道国民党政府却在十二月十八日通电各地军政当局文里，又加上他们“捣毁机关，阻断交通，殴伤中委，拦劫汽车，攒击路人及公务人员，私逮刑讯，社会秩序，悉被破坏”的罪名，而且指出结果，说是“友邦人士，莫名惊诧，长此以往，国将不国”了！”蒋介石的丑态，可见一斑。
第三，攘外必先安内思想。攘外必先安内可不是在冤枉蒋介石，九一八事变后，蒋介石考虑到国际形势，决定攘外必先安内，一意剿共，且认为共党乃心腹之患，日本疥癣之疾，哪里分得出心来抵抗日本。1931年7月13日，蒋介石发表《告全国同胞—致安内攘外书》，称“攘外必先安内，去腐乃能防蠢”。 1932年5月5日，《淞沪停战协定》签订，蒋介石就宣布把“攘外必先安内”作为国民党处理内外关系的基本国策。1932年12月14日，蒋介石在《修明内政与整饬吏治》演说中讲：“我们要想攘外，必先安内。要求安内，必须看到我们内部最大的不安是在什么地方。第一，就是我们内部的政见不一致；第二，就是赤匪的纷扰。”此外，蒋介石也确实一向视东北为关外之域、鸡肋之地，丢之无所损益，只保有汉地十八省便好。
可见，东北三省的丢失，张学良确实要负主要责任，可蒋介石也不算太冤枉了他。
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