在人们心中，潘金莲早已经是个脸谱化的形象，她淫荡无度、心狠手辣，毒杀亲夫、害死幼儿、又和女婿勾搭成奸。但在《金瓶梅》这本书里，这位女主角绝不仅仅是个单纯的恶人，她原生家庭不幸福，感情需求得不到满足，是个一辈子缺爱的可怜人。
不仅缺爱，金莲还缺钱。西门庆的六个老婆中，潘金莲是最穷的一个。李瓶儿、孟玉楼就不说了，典型的白富美，娶她们进门，是西门庆最划算的生意。吴月娘是正房太太，掌管着全家的财政大权，进出一件衣服、一匹布都要过她的手。李娇儿，勾栏出身，最在乎金钱，她管账期间没少往自己兜里划拉银子，平日里更是抓住一切机会积攒傍身钱。这几个女人中，就连看似地位最低位的厨娘孙雪娥，体己银子都比金莲多，一来她是先头娘子的丫头，如西门家年头最久，这些年来，主子赏赐的银子攒了不少。另外雪娥掌管厨房，西门家每日里菜蔬果品，鸡鸭鱼肉，烟酒糖茶不知要用掉多少，雪娥的位置绝对是肥差。
唯有金莲，两手空空进了门，没有陪嫁妆奁也没有压箱底的银子，更没有额外收入。她所指望的就是西门家每个月发的有数的月钱银子，以及西门庆高兴了给的零花钱。
金莲的出身，书中第一回就有交代：
这潘金莲却是南门外潘裁的女儿，排行六姐。因他自幼生得有些姿色，缠得一双好小脚儿，所以就叫金莲。他父亲死了，做娘的度日不过，从九岁卖在王招宣府里，习学弹唱。到十五岁的时节，王招宣死了，潘妈妈争将出来，三十两银子转卖于张大户家。
毫无疑问，潘金莲家里很穷，从小就被亲妈卖了，还不止一次。从小习学弹唱，习惯了看主家脸色过活。到了张大户家，男主人对她心怀不轨，女主人把妒火都发泄在金莲身上，不仅要委身于老朽猥琐的张大户，最后还被强行送给“三寸丁谷树皮”的武大为妻。
嫁给西门庆，是金莲人生的一次巨大转折。在她娘家人看来，女儿攀了高枝，嫁入豪门，实际的情况则是冷暖自知了。
西门家是豪门没错，清河县有名的有钱有势的人家。在认识西门庆之前，潘金莲也在大户人家生活过，但当时的她身份低微，想要不惜一切代价从社会底层一步步迈向自己梦想的生活。
等到潘金莲从市井小贩的妻子成了豪门小妾，她的人生发生了怎样的变化呢？
情感上，金莲永远处于欲求不满的状态，西门庆妻妾成群，女人更是无数，纵然金莲还算是得宠，可大多数时间依然免不了独守空闺，暗自银牙咬碎。当初两人的如鱼似水、美爱无加早成了过去时。
经济上呢？嫁入豪门的金莲究竟得到了多少物质上的收获？
金莲刚进门时，西门庆也花了些银子为金莲置办，主要花费包括一张床和两个丫鬟：
西门庆旋用十六两银子买了一张黑漆欢门描金床，大红罗圈金帐幔，宝象花拣妆，桌椅锦杌，摆设齐整。大娘子吴月娘房里使着两个丫头，一名春梅，一名玉箫。西门庆把春梅叫到金莲房内，令他伏侍金莲，赶着叫娘。却用五两银子另买一个小丫头，名叫小玉，伏侍月娘。又替金莲六两银子买了一个上灶丫头，名唤秋菊。
西门庆的算盘打得很精，他为金莲花的钱置办的床和丫鬟，都是家中的资产，金莲拥有使用权，万一有朝一日她出了门，这些东西都带不走。
事实也的确如此。看到白富美李瓶儿和孟玉楼华贵的家具，尤其是瓶儿房中安着一张螺钿敞厅，床金莲不干了，缠着西门庆给她换张更高级的床。
原是因李瓶儿房中安着一张螺钿敞厅床，妇人旋教西门庆使了六十两银子，替他也买了这一张螺钿有栏干的床。两边槅扇都是螺钿攒造花草翎毛，挂着紫纱帐幔，锦带银钩。
这张六十两银子的床，是西门庆给潘金莲买过的最贵的东西了，西门庆之所以痛快答应了，也是因为这是家里保值的大件财产，必要时可以拿去换钱。等到西门庆身死，孟玉楼另嫁他人，吴月娘还真把这张床给玉楼做了陪嫁。
金莲是个穷姑娘，平日里要件衣服首饰都不容易。西门庆的算盘打得精，你又不像李瓶儿孟玉楼自带巨额嫁妆，娶你进来已经不错了，还要啥自行车呀？每次金莲想要得到些物质上的好处，都要受尽屈辱。
有一次，李瓶儿拿了个九两重的金丝鬒髻，让西门庆去银匠那里改成别的款式，理由是这么贵重的首饰太招摇，戴出来怕大老婆吴月娘有意见。西门庆拿着东西往外走，被潘金莲看见了：
金莲问道：“这鬒髻多少重？他要打甚么？”西门庆道：“这鬒髻重九两，他要打一件九凤甸儿，一件照依上房娘的正面那一件玉观音满池娇分心。”金莲道：“一件九凤甸儿，满破使了三两五六钱金子勾了。大姐姐那件分心，我秤只重一两六钱，把剩下的，好歹你替我照依他也打一件九凤甸儿。”西门庆道：“满池娇他要揭实枝梗的。”金莲道：“就是揭实枝梗，使了三两金子满顶了。还落他二三两金子，勾打个甸儿了。”
金莲想要件金首饰，只能想出这样的办法。面对她的要求，西门庆居然同意了，并没有大方的说：要她的干嘛，我给你打两件么。反正老婆们都高兴了，自己也没花钱，这就是西门大财主的行事作风。
当金莲还是穷裁缝家的女儿，当她还是小商贩的妻子，眼中的豪门贵妇一定是穿金戴银、锦衣玉食的。等到她终于放弃做人底线迈进了豪门，才发现豪门虽豪，自己却依然是那个穷姑娘。
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