《明朝那些事兒》講述的是從1344年到1644年這三百年間關於明朝的一些事情，以史料為基礎，以年代和具體人物為主線，並加入了小說的筆法，對明朝十七帝和其他王公權貴和小人物的命運進行全景展示，尤其對官場政治、戰爭、帝王心術著墨很多，並加入對當時政治經濟制度、人倫道德的演義。
公元1351年，上天把元朝最後一根救命稻草終於壓了下來，這一年是元朝覆滅的開始。
長期的饑荒和黃河沿岸的洪水氾濫，當朝宰相脫脫堅決要求治理黃河，雖然願望是好的，但是正值元朝腐敗之極之際，這可能是好心要最壞事了，當元朝撥維修款，令沿岸17萬勞工修河堤岸時，各級官員歡呼雀躍，貪腐的機會來了。除了貪汙維修款，更甚至的是，官員們到處抓男人去修河堤，不願意去的就得交錢免名額。
被壓榨的老百姓終於迎來反抗的這一天，話說一個農民在黃河堤岸中挖出了一個一隻眼睛的石人，上面刻著：石人一隻眼，挑動黃河天下反。民工們發現，這正是他們傳唱了多年的民謠，這是上天要暗示他們造反呀。於是，暗藏心底的憤怒被點燃，在穎州，今天的安徽蚌埠一帶，韓山童和劉福通揭竿而起，舉起了第一個反抗元朝統治的起義大旗。按照慣例也搞了一個宗教組織：白蓮教，韓山童也改性趙，劉福通也改成了劉光世大將的後人。
元朝的腐敗和墮落不是一天兩天，當然也不是一個地方特有的，所有，在短短一年裡，起義之火呈燎原之勢，有數十起暴動發生，數百位人參加了起義軍，元朝局勢已岌岌可危。
此時的朱重八依然在寺廟裡每天撞鐘，一直沒有勇氣參加起義軍，直到有一天，他的老鄉朋友湯和寫了一封信給他，說他已經參加起義軍並做了千戶，希望朱重八出來跟他一起幹，朱重八看後把信件燒了，但是一幕似乎也被人察覺，當天晚上有師兄告訴他，已經有人看到他收到了起義軍的信件，準備去告發他，這樣朱重八再一次面臨了生死的決策，要麼參加起義，要麼逃走。於是他在朋友周德興的鼓勵下去算了一卦，真的是要去參加起義軍。這時候他已經沒有退路，於是忍無可忍，痛下決心：那就造反吧！
起步
1352年，守衛者郭子興守衛的濠州被元軍包圍，岌岌可危之時，被爆有元軍士兵前來投降，郭子興奇怪這個時候怎麼還有元軍奸細來投城，於是接見，郭子興見此人相貌奇特，地包天，下巴突起，額頭前凸，此人正是朱元璋，面對郭子興的質問，朱元璋表現出異於常人的鎮定，給他留下了深刻的印象，於是郭子興將其留下做親兵（警衛員），在軍隊中，朱重八很多就表現出了他的才能，比起其他農民士兵，他是一個比較突出的，不但勇敢，還很有計謀，處事冷靜也很有遠見。很快便晉升為九人長，這是他的第一個官職。
朱重八在軍中地位逐漸重要起來，作為了郭子興的智囊，並將自己的名字正式改為朱元璋。
介紹朱元璋如軍的老鄉朋友湯和一直非常敬重朱元璋。在軍隊在，朱元璋還娶了老婆，軍中職位也晉升為總管。朱元璋在軍中一直口碑很好，講原則，夠義氣，不貪圖財物，願意與他人分享戰利品。但這一切並不是那麼順利，濠州有四個統帥，其中孫德崖對郭子興頗為不滿，派人將郭子興暴打一頓關了起來，朱元璋冒險救出了郭子興，但是郭子興並沒有感恩。因為感到朱元璋能力比自己強，一向要強的郭子興對此一直懷恨在心，有一天終於將朱元璋關了起來，但並沒有將其殺害。這段時間多虧了朱元璋老婆每天偷偷送餅，朱元璋才得以沒有餓死在大牢。
直到朱元璋出來以後，感覺到不能再與郭子興為伍，提議帶兵出征，郭子興也高興地答應了。就此，朱元璋霸業就此開始了。
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