《美國往事》是由導演瑟吉歐·萊昂於1984年執導上映的一部經典黑幫犯罪題材影片，影片雖然聚焦與黑幫的傳奇故事，卻一反傳統黑幫類型片的固話模式，以豐富的鏡頭語言將故事背後的人性與情感表達的淋漓盡致，可以說，《美國往事》是黑幫類型片的又一次開創性突破。
《美國往事》的故事發生在20世紀20年代至60年代的紐約市猶太人猶太人區。一群不守規矩的迷失者和地痞流氓衝上街頭，酒吧，河畔和火車站。他們用他們獨特的反社會行為探索和抓住他們夢寐以求的物質財富和社會地位，並用他們的思想和情感來塑造屬於他們友誼和情感的結晶。與美國很多電影的樂觀情緒完全不同，影片以其悲嘆和憐憫的視野俯視眾生，刻畫了一段令人唏噓的黑幫往事。
這部電影以旁觀敘述的方式回顧了過去60年代的激情而又悲傷的往事。影片敘述採用三段倒敘的方式，使用閃回來避免電影的平面畫和衝突感，以及使用角色回憶過去的事件來構造電影，這有助於顯示角色的內心掙扎，以當前的心態來感受和回顧過去，並認識過去。
主角的童年很幼稚，天真和忠誠。青年時期則是不安的和搗蛋的。但同時，他也注重純潔的愛情和友誼。這給他帶來了快樂和痛苦。在他年老的時期，經過一生的流浪之後，他已經從個性到靈魂發生了根本性的變化。他變得非常安靜，只想誠實地生活，沒有任何不合理的想法。留給他的東西是回憶，痛苦和悔恨，過去的事情像煙霧，不切實際的幻想，令人感慨。因此，導演很好的運用時空結構充分展現了人物的內心世界。
傳統的好萊塢黑幫電影是血腥而赤裸裸的，充滿了打砸和縱火等行為，並且有一套不變的黑幫片運作模式，比如刻板的情節和固化的人物。儘管《美國往事》中也有這樣的內容，但是導演在敘事上並沒有專注於描述這些因素，也沒有在動作劇情上付出太多關注，而是更多地關注故事的人物關係和背後的內容。在當年一個畸形的社會中，罪犯逐漸從青少年時代逐步發展成為成熟的幫派，他們的行為，觀點都與社會密切相關。導演並沒有試圖突出暴力等事件的激烈些，而是試圖展現人物內在的靈魂，這些靈魂的表現使得電影更加具藝術性。
眾所周知，《美國往事》在整體流程上花了大約十多年的時間做了各種嘗試和努力，因此影片中的每個場景都經過耐心的拍攝和修飾，同時影片在音樂選擇的獨創性上也是深刻的。比如導演選擇了一首美國的宗教聖歌作為開場第一首歌，這清楚地凸顯了救贖的主題。在電影結尾，馬克斯跳進垃圾車摧毀自己，導演再一次清楚地點明瞭拯救的話題，使得前者完美呼應了最後的結局。
影片中的配樂不僅暗示了救贖的主題，也暗示了其他內容。從各個情節的歌詞和曲調中，我們聽到了英雄的熱情，在那個時代流露出了人們對美國的渴望，以及對新生活的渴望。更重要的是導演巧妙運用配樂表達了對美國夢的幻滅並闡述了英雄的悲劇命運。
縱觀整部影片，《美國往事》作為好萊塢流暢剪輯和黑幫類型電影的傑作，是一部值得反覆欣賞的電影。在導演的鏡頭語言方面，電影幾乎完美的呈現了故事的全貌。就風格而言，它不僅帶有那個年代獨有的傲氣和復古文藝感，同時它也像其他優秀類型電影一樣，在血腥中充滿對人性深淵和命運掙扎的無奈與痛苦。影片採用非常出色的視聽語言，在黑幫故事的敘述背後展現了一個富有深刻內涵和時代思考的主題，可以說，這部影片毫無疑問是黑幫片影史上不可忽略的一部經典作品。
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