空中加油機，號稱是“空軍力量的倍增器”。以往戰鬥機也好、轟炸機也好，自身的燃油載荷都有限度，一旦燃料耗盡，就必須降落補充。而有了空中加油機的配合，戰鬥機、轟炸機就可以多帶彈藥，起飛後在空中進行加油，這樣可以大大延長飛機的飛行距離，可以打擊更遠的目標。俄羅斯空天軍目前的主力加油機是伊爾-78。該機由著名的伊爾-76運輸機改裝而來，最大載油量可達100噸，堪稱是空中油庫。而且伊爾-78裝有3部空中加油系統，可以同時為3架戰鬥機加油，加油效率很高，性能堪比美軍KC-135加油機。
中國空軍很早就認識到加油機的戰略意義，但是由於本國缺乏可以改裝加油機的大飛機平臺，所以在90年代，中國在和俄羅斯談判計劃引進34架伊爾-76的同時，還計劃同時引進4架伊爾-78加油機。但是俄羅斯自視太高，吃定中國沒有大型運輸機，必須要從俄羅斯購買。所以不但在價格方面一漲再漲，而且還延遲交貨，惡意違約。最終由於俄羅斯不肯讓價且無法按時交貨，中俄之間這筆鉅額軍售最終擱淺。
就在這個時刻，烏克蘭向中國伸出了橄欖枝。作為蘇聯的加盟共和國，烏克蘭的工業在整個歐洲都是數一數二的，蘇聯解體時，烏克蘭擁有數十架伊爾-78加油機。這麼多加油機對於獨立後的烏克蘭顯然屬於“兵力過剩”，所以烏克蘭這些年來一直在對外推銷現役的伊爾-78加油機。其中，印度、巴基斯坦甚至北約盟國，都從烏克蘭購買了數量不等的伊爾-78加油機。中國也從中看到了機會，去年從烏克蘭購買了3架伊爾-78加油機。這樣，中國終於也擁有了大型空中加油機，雖然3架數量不多，但是足以支撐一些小規模的空中行動。
目前中國空軍一共裝備了約22架轟油-6和3架伊爾-78加油機，雖然數量上還不如美俄，但是隨著運-20大型運輸機的穩定量產，中國也擁有了自己的200噸級大型平臺，在運-20基礎上改裝國產大型加油機只是時間問題，而運-20的載油量將會超過140噸，超過伊爾-78的水平。
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