南北朝勢力分佈
西魏“八柱國”就是八位柱國大將軍，分別是西魏實際掌權者宇文泰，西魏皇族宗室元欣，李淵的祖父李虎，李密的曾祖父李弼，宇文毓和楊堅岳父、李淵的外祖父獨孤信，以及趙貴、於謹、侯莫陳崇這三人。這八個人就是名聲響亮的關隴集團的創建者，他們和他們的子孫後代開創了西魏，北周，隋，唐四朝，影響力空前絕後。
權臣宇文泰
“柱國大將軍”於公元384年由後燕成武帝慕容垂開始設置，在當時只是一個臨時性的官職，位在太尉之上。北魏末年皇權衰微，權臣崛起，再次設置“柱國大將軍”為百官之首用以安置權臣，爾朱榮、高歡等人都擔任過此職位。
公元535年，一代梟雄宇文泰擁立魏孝文帝的孫子元寶炬為帝，建立西魏，宇文泰是政權的實際掌控者。西魏建立後實力遠小於高歡所掌控的東魏，宇文泰為了團結內部對抗東魏，開創府兵制，將“柱國大將軍”變為常設職位，連宇文泰在內一共8人，是西魏的最高官職，分掌全國府兵。但是元欣因為是西魏皇族宗室所以只是掛名，宇文泰作為帶頭大哥地位超然是全國統帥，因此實際分統府兵的只有六柱國。
北周，隋，唐皇族關係圖
西魏“八柱國”除了元欣之外都是軍功起家，出將入相的傑出人物，正是在這些人的努力下，才使得關隴集團能夠在南北朝亂世中快速崛起。
使持節、太尉、柱國大將軍、大都督、隴右行臺、少師、隴西郡開國公李虎。李虎出生于軍功世家，從小就有大才、志向高遠，善騎射，輕財重義，在太保賀拔嶽麾下屢立戰功，後來輔佐宇文泰鎮守關中成為其親信；
使持節、柱國大將軍、大都督、大宗伯、趙郡開國公李弼，少時遠大抱負，體力過人，作戰時總是衝鋒陷陣，所向無敵，是能獨領一軍的軍事統帥。在宇文泰與侯莫陳悅爭奪關中霸權的時候，李弼率軍投靠奠定勝局，受到重用。在之後西魏和東魏的交鋒中，李弼總能在關鍵時刻做出正確決斷，獲得戰役勝利，還救過宇文泰的性命，因此在八柱國中的地位也是首屈一指；
使持節、柱國大將軍、大都督、大司馬、河內郡開國公獨孤信，並不以武力見長，而是以德行聞名於世，主要負責安撫各方、籠絡民心，在民間很有威望，再加上獨孤信和宇文泰是同鄉發小，成為“八柱國”之一。最主要的是獨孤信家教好，善於培養女兒，長女是北周明敬皇后、四女是唐朝元貞皇后、七女是隋朝文獻皇后，獨孤家在北周、隋、唐三朝都是外戚，曠古絕今；
使持節、柱國大將軍、大都督、大司寇、南陽郡開國公趙貴。趙貴先後在葛榮、爾朱榮、賀拔嶽等多位梟雄手下效力，因軍功官至鎮北將軍。公元534年，賀拔嶽死後，趙貴是第一個擁護宇文泰為新任主帥的人，因此受到宇文泰重用，趙貴後來又在和東魏的交戰中屢立戰功；
使持節、柱國大將軍、大都督、大司空、常山郡開國公於謹。於謹出身於北魏權貴家庭，以能謀善斷著稱，在鎮壓六鎮之亂時出謀畫策立下大功，官至北魏徵北大將軍。後來於謹得罪了高歡，因此前往關中投靠宇文泰，為宇文泰獻上稱霸關中的策略，成為宇文泰的主要軍師，此後宇文泰勢力大戰略方針的制定都有於謹參與；
使持節、柱國大將軍、大都督、少傅、彭城郡開國公侯莫陳崇。侯莫陳崇15歲就開始征戰沙場，是一位於萬軍之中取上將首級的猛將，早期跟隨賀拔嶽南征北戰，賀拔嶽死後歸入宇文泰麾下。侯莫陳崇不止自己勇猛，他的兒子和兄弟也是難得的猛將，是唯一一個單憑軍功成為“八柱國”的人。
使持節、太師、柱國大將軍、大冢宰、都督中外諸軍事、安定郡開國公宇文泰。作為能夠將各路豪傑聚於麾下的宇文泰，堪稱英雄中的英雄，人傑中的人傑，他所創建的功業影響到了此後數百年的歷史走向。宇文泰為人冷靜沉穩、豁達大度，從不因私廢公，能夠以一種非常理智的態度處理國家大事，這也是他能獲得眾人擁戴的重要原因。宇文泰帶領弱小的西魏爭戰東魏，蠶食南梁，一步步發展壯大，為天下的再次統一打下基礎。
使持節、太傅、柱國大將軍、大宗師、大司徒、廣陵王元欣，是“八柱國”中最特殊的，他並不是因為才幹、功勞獲得高位，而是因為沒有野心。元欣是西魏皇族，為人憨直，喜歡養花遛狗，從不插手政事，一切聽從宇文泰的，對宇文泰沒有任何威脅性，因此設立“八柱國”的時候為了照顧皇族顏面，宇文泰就讓他當了，而且從官職上看兩人平起平坐。
“八柱國”所在的家族在宇文泰活著的時候自然團結一致，但當宇文泰這位實至名歸的領袖去世後爭權奪利在所難免，當中伴隨著朝代更迭。只不過多年來八個家族互相聯姻，早就是你中有我，我中有你，雖有個別人死於權力鬥爭，但是家族血脈延續昌盛四朝。
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