寸，形容短或小；阴，指日影。寸阴，喻指极短暂的时光，故而有劝学之句：“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。”
把“光阴”称作“寸”，来源于古代日晷的计时方式。日晷由晷盘和晷针组成。晷盘上刻有表明时间的度数，中间装有一根与盘面垂直的金属针。由日出到日落，针影由长到短，又由短而长地映在晷盘的度数上，标示不同的时刻。“寸阴”，即指针影缩短或延长一寸的距离，通常用来表示时间极为短暂。
将“寸阴”与“寸金”连在一起，劝喻人们珍惜点滴时光抓紧学习知识的，是《淮南子·厚道训》：“故圣人不贵尺之璧（直径一尺的扁平、圆形玉器，先秦时，径尺之璧价值连城），而重寸之阴，时难得而易失也。”《晋书·陶侃传》也说：“常语人曰‘大禹圣者，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。岂可逸游荒醉……是自弃也’。”
古人计时需要借用日晷、漏壶等工具，燃香计时是比较简单而常用的计时方法。
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