佛教的世界以須彌山為中心，四周環繞著七山七海、四大部洲一個世界，一千個世界構成一個小千世界，一千個小千世界構成中千世界，一千個中千世界構成一個大千世界，統稱三千世界。佛教認為“須彌山四方鹹海之中，有四大部洲。”《西遊記》中也提到了四大部洲，具體表現在孫悟空的兩次西遊上：一、孫悟空第一次西遊是到西牛賀洲尋師學藝；二、孫悟空第二次西遊是護佑唐僧由南贍部洲至西牛賀洲取經。
契丹人在其國號“遼”或“契丹”之前加“南瞻部州”的資料很多，並且喜歡自稱是南贍部洲人，這是為何？ “南贍部洲”是佛教有關大千世界構想的“四大部洲”之一。按佛教說法，在無邊無際的宇宙之中，人類居住的世界分為“四大洲”，“一南贍部洲，二東勝身洲，三西牛貨洲，四北俱盧洲”。其中，“南贍部洲”，不僅包括中國，也包括天竺、日本、韓國等地。
中國的地域中心是以華夏為中心。東夷、北狄、南蠻、西戎則置於四邊，華夏文化高於也優於四方文化。因此，歷史上“南贍部洲”為“中國”、“中原”、“華夏”。契丹人在其國號前加稱“南贍部洲”，既有契丹屬於南贍部洲之意，也有契丹屬於“中國”之意。這也是契丹人自稱“中國”的一種表現。
興起於東北地區的契丹，挺進中原建立遼國，就發揮了“中國”概念，而自稱“中國”。契丹自稱“炎黃子孫”並非是史官虛構出來的，而是契丹人由於受隋唐的影響，早在遼太祖之初就已經自稱“炎黃子孫”了。契丹人自稱“炎黃子孫”的同時，並不否認漢人也是“炎黃子孫”，具有契丹人和漢人都是“炎黃子孫”，都是“中華一體”、“中華一家”的思想意識。
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