在遠古時代，中華民族以陽剛之美為男性美。上古先民，凡歌詠男性之美的，大多詠唱陽剛之美。男人相見互相誇讚的多半是勇武健壯、身手敏捷、本領高強。 上古的女人是如何看待男性美的呢？《詩經·簡兮》是這樣描述的：“有力如虎，執轡如組......”一位女性，以讚賞的目光欣賞一位男子矯健有力的英姿，這就是審美，欣賞的就是男子漢的陽剛之美。
到魏晉，人們對審美髮生的變化，先是體現在服裝上。《續漢書》記載，“男子的衣服上長下短；女人的衣服上短下長，當時稱之為妖服”。《三國志》曰，曹植見客先要沐浴敷粉，不修飾打扮一番則不會客。不獨曹植，曹操的義子何晏在生活上也有兩大奇特愛好，一愛塗脂抹粉，一愛“著婦人服”這類舉止在今天70、80後看來，似乎屬一種心理變態，而在當今的95、00後看來卻是大驚小怪。
都說魏晉是“盛產娘炮的時代”，魏晉的美男“膚如凝脂、白賽玉堊、腰似柳枝”，說到娘炮，要論其中的佼佼者，就不能不提潘岳。潘岳歷來是娘炮中的頭號巨星，少年時的他每次出遊，必會引起城中的交通堵塞，狂熱的洛陽婦女只要聽見半點風聲，就會把這位美貌少年圍堵在街市當中，熱情洋溢地欣賞，並向他投去鮮美的水果，以至於每次潘岳回家時，總是帶回滿車的時令水果。一個男人，僅憑修長的身姿、俊美的儀容就有如此好處，歷史上恐怕除了魏晉時代，再沒有過二例。
凡是普遍存在的現象，大都有其存在的原因。漢武帝時“廢黜百家，獨尊一儒”，並規定以“五經”取仕，培養出了一批批的“謙謙君子”和“文弱書生”。到了魏晉時期，魏晉人特別欣賞陰柔之美的男子，與之相反，卻又特別敬重陽剛之氣的女性。 魏晉時設了“九品中正制”來選拔官吏，全憑主考官的一句話。為了給人以良好的第一印象，士人們不得弱化男性角色，時間稍長，也就演變為一代世風。 魏晉士人敷粉作婦人狀，無非是為了向外界示“謙”、示“弱”。
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