在远古时代，中华民族以阳刚之美为男性美。上古先民，凡歌咏男性之美的，大多咏唱阳刚之美。男人相见互相夸赞的多半是勇武健壮、身手敏捷、本领高强。 上古的女人是如何看待男性美的呢？《诗经·简兮》是这样描述的：“有力如虎，执辔如组......”一位女性，以赞赏的目光欣赏一位男子矫健有力的英姿，这就是审美，欣赏的就是男子汉的阳刚之美。
到魏晋，人们对审美发生的变化，先是体现在服装上。《续汉书》记载，“男子的衣服上长下短；女人的衣服上短下长，当时称之为妖服”。《三国志》曰，曹植见客先要沐浴敷粉，不修饰打扮一番则不会客。不独曹植，曹操的义子何晏在生活上也有两大奇特爱好，一爱涂脂抹粉，一爱“着妇人服”这类举止在今天70、80后看来，似乎属一种心理变态，而在当今的95、00后看来却是大惊小怪。
都说魏晋是“盛产娘炮的时代”，魏晋的美男“肤如凝脂、白赛玉垩、腰似柳枝”，说到娘炮，要论其中的佼佼者，就不能不提潘岳。潘岳历来是娘炮中的头号巨星，少年时的他每次出游，必会引起城中的交通堵塞，狂热的洛阳妇女只要听见半点风声，就会把这位美貌少年围堵在街市当中，热情洋溢地欣赏，并向他投去鲜美的水果，以至于每次潘岳回家时，总是带回满车的时令水果。一个男人，仅凭修长的身姿、俊美的仪容就有如此好处，历史上恐怕除了魏晋时代，再没有过二例。
凡是普遍存在的现象，大都有其存在的原因。汉武帝时“废黜百家，独尊一儒”，并规定以“五经”取仕，培养出了一批批的“谦谦君子”和“文弱书生”。到了魏晋时期，魏晋人特别欣赏阴柔之美的男子，与之相反，却又特别敬重阳刚之气的女性。 魏晋时设了“九品中正制”来选拔官吏，全凭主考官的一句话。为了给人以良好的第一印象，士人们不得弱化男性角色，时间稍长，也就演变为一代世风。 魏晋士人敷粉作妇人状，无非是为了向外界示“谦”、示“弱”。
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