首先，認為夢是由軀體的刺激引發的。列子曾說：“藉帶而寢則夢蛇，飛鳥銜發則夢飛。”東漢哲學家王符指出： “陰雨之夢，使人厭迷;陽旱之夢，使人亂離;大寒之夢，使人怨悲;大風之夢，使人飄飛。”《黃帝內經》之《靈樞》中提出“淫邪發夢”的理論，一是“正邪從外襲內，而未有定舍”，是指人在睡眠中遭受自然界正常或異常的(氣候)刺激(寒、暑、雷、風、雨)，而這些刺激又非人體腑臟所需，因而引發腑臟的應變反應，誘發夢象活動。
二是正邪之氣“反淫於藏府(腑臟)，不得定處，與營衛俱行”，則指外部刺激在人體內擾亂了營衛之氣的正常運行“而魂魄飛揚，使人臥不得安而喜夢。” 魂魄係指人體器官的陰陽精氣或各臟器的精神能量。“正邪”之氣的侵入，令安居在五臟中的陰陽精氣飛揚起來而“魂不守舍”，形成相應的夢象。這一現象其實反映了夢的實質——心靈深處潛意識的活動，其中人的臟腑即是潛意識的活動場所。
其次是機體內部的刺激(包括各臟腑的生理活動、機體的陰陽失調和病變髒腑的影響等)引發的夢境。如“甚飽則夢予(按：飽食者多夢見招待他人用膳)，甚飢則夢取(飢腸轆轆者則夢吃食或向人索食)。”宋代詩人黃庭堅曾有詩云：“渴人多夢飲，飢人多夢餐。如何春來時，閤眼到東川。”現代夢學研究也證實了這一現象，如有一女青年為減肥而堅持十餘日節食，其間天天夜裡夢見自己大口大口地嚼食香腸。
從人體臟腑陰陽氣血運行情況看，如果臟腑陰陽失衡，則會出現與病情相近的夢境。“陽盛則熱，陰盛則寒。”(《素問·陰陽應象大論》)“陰盛則夢大水恐懼，陰盛則夢大頭燔灼，陰陽俱盛則夢相殺毀傷。”(《素問·脈要精微論》)臟腑氣盛氣虛而發夢：“肺氣虛，則使人夢見白物，見人斬血借藉借藉，得其時，則夢見兵戰。腎氣虛，則使人夢見舟船溺人，得其時，則夢伏水中，若有畏恐。”(《素問·方盛衰論》)至於腰椎勞損，則會夢見受傷的蛇。
其三，人的精神情志因素的起伏也會致夢(情志為內臟的精神屬性)，諸如“精念存想”、“精化往復”、“心弱”、“情溢”所發生的夢。其中“精念存想”致夢繫日有所思，夜有所夢。“精化往復”而發夢，此之“夢鳥而厲(戾)乎天，夢魚而沒(潛)於淵。”(《莊子·大宗師》)人嚮往天高任鳥飛，水深憑魚躍的悠閒逍遙，自然情之所化，而為魚鳥之夢。所謂“心弱”“情溢”而發夢，是指過度的情感變化而造成的夢境。
總之，夢的成因是多方面的，其基本作用在於建立一種心理上補嘗性平衡，確保生理和心理的自我調節。
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