“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九……”1957年5月11日，毛泽东所作的《蝶恋花·答李淑一》，寄托了对夫人杨开慧和挚友柳直荀的无限深情和深切悼念。
柳直荀（1928年摄于天津）
“蓬生麻中，不扶而直”
柳直荀，字克明，1898年11月3日出生于湖南省长沙县白石乡方塘冲一个书香门第的没落地主家庭，被村子里的乡亲称为“明少爷”。其父柳午亭曾留学日本，与黄兴、杨昌济同学，回国后在长沙以教书为业，曾创办“长沙圣和中学”（即今之长沙县第一中学）。他给儿子取名“直荀”是取古语“蓬生麻中，不扶而直”的寓意，期望儿子成为不随俗沉浮且刚正不阿的人。
柳直荀自幼得到父亲严格系统的指导，1912年考入长沙广益中学(现湖南师范大学附中)，后考入雅礼大学预科，接受美国式教育，精通英语。著名外交家、柳直荀的学弟何凤山曾回忆：“鼎鼎大名的柳直荀，此人修长清秀，人极和蔼，惟不多言。”
学生时期的柳直荀就准备为理想献身。当时能进入雅礼读书的学生，家境很好。收费比其他学校高很多，伙食每餐有三荤三素的标准。他们读美国教材，用英语对话，一副阔少爷作风，傲气十足。但柳直荀和学校一些校工关系特别好，他和他们聊天，相谈甚欢，帮他们写家信，有空的时候教他们打算盘，还把学校的地球仪搬去，向校工们普及世界地理知识。有一天，校工杀了一条狗，红烧了一大钵，他们叫上明少爷一起分享。当同学听说他们是坐在校工的小院子里，围着一只大瓦罐吃的，觉得不雅。骨子里具有平等、博爱意识的柳直荀却并不在意。
中国醒狮论
柳直荀在长沙上学时寄居在杨怀中的家中。杨怀中刚从日本和英国留学回来，在湖南第一师范学校任教。柳杨两家是世交，因此，柳直荀就寄居在长沙板仓杨怀中的家中。那时，毛泽东、蔡和森、张昆弟等湖南第一师范的进步学生，常到杨怀中家里讨论治学，议论国事，抨击时弊，探讨救国救民的真理。这些都深深地吸引着柳直荀，使他受到了很大的启发和教育。他决心要像毛泽东等人那样，为改造黑暗的中国社会，贡献自己的力量。
穿中式便装、戴瓜皮帽的柳直荀
1919年5月27日，毛泽东等组织的湖南学生联合会正式成立，柳直荀是学联的领导成员之一。不久，学联领导长沙各校学生实行总罢课。柳直荀就读的雅礼大学里帝国主义分子指使学监威胁学生说:“学校是读书的地方，谁不去读书，就要开除。”
柳直荀愤怒地责问学监:“你是中国人，怎么连一点爱国心都没有了！”“救国图存，匹夫有责，国家陷于沦亡，岂止学籍被开除，连生存亦将难保。”在柳直荀的带领下，大多数学生和教职员工，不顾校方的威胁，勇敢地坚持罢课并走上街头，开展爱国宣传活动。
是年7月7日，湖南省学联联合长沙各界，在教育会坪举行焚烧日货大会。这天，柳直荀带领雅礼大学的爱国学生参加了游行示威。他向群众演讲时激动地说:“中国好比一头睡着了的狮子，一旦醒来，就无敌于天下，我们的目的就是要唤醒民众。现在，我们的民众正在觉醒！”
“直荀很会分析问题，能说服人”
柳直荀经常到毛泽东创办的文化书社阅读进步书刊，与进步同学共同学习和钻研革命理论，孜孜不倦地学习马克思主义。
1920年，毛泽东在长沙建立了共产主义小组，随后又建立了社会主义青年团。柳直荀在长沙第一批加入了社会主义青年团。
1921年7月，党的一大召开后，毛泽东利用船山学社社址创办湖南自修大学，组织学生用“自由研究，共同讨论”的方法，学习马列主义。柳直荀到自修大学学习时，认真钻研，独立思考，积极发言，敢于争论。毛泽东对柳直荀的工作非常满意，曾对杨开慧说:“直荀很会分析问题，能说服人，他虽读的是教会学校，但思想确实进步很快。”
1923年，柳直荀经何叔衡和姜梦周介绍，同毛泽东的小弟毛泽覃一起，加入了中国共产党。
1924年夏，柳直荀在雅礼大学毕业。10月，由毛泽东和杨开慧介绍，柳直荀和李淑一结了婚。
柳直荀和李淑一于1924年夏在长沙合影
杨开慧和李淑一同时就读长沙福湘女中，成为同窗好友。杨开慧常向李淑一宣传妇女解放、婚姻自主的道理，对其影响甚大。那时柳直荀边读书边开展爱国运动，经常寄宣传材料给李淑一看。在其影响下，李淑一也积极参加一些进步的学生运动，两人由此感情日笃。
婚后，柳直荀为了捍卫信仰，放弃舒适的家庭生活，参加了湖南省农民协会的筹备工作，常常忙得吃饭的时间都没有，被同事笑称“枵腹从公”。
1927年的一个春日，柳直荀为妻子和刚出世的儿子找到一处合适的新居，安顿下来后，因为革命工作远走他乡。这一走，李淑一就再也没见到他，连牺牲的准确讯息都是在快30年后才收到。但忠诚、正直的柳直荀，让李淑一怀念了一辈子。
1927年，柳直荀参加了南昌起义。1928年9月任中共顺直省委秘书长，参加了周恩来主持的中共顺直省委扩大会议。1929年冬调任中共湖北省委书记，不久又任中共中央长江局秘书长和中央军委特派员。1930年4月，柳直荀受命到洪湖革命根据地工作，任红二军团政治部主任、军团前敌委员会委员兼红六军政委。1931年3月，红二军团改称红三军，柳直荀任红三军政治部主任和前委委员。他与贺龙、段德昌等同志率部队打退了敌人的多次围攻，使湘鄂西革命根据地得到了巩固和发展。
1931年6月，中共鄂西北临时分特委成立，柳直荀任特委书记兼房县县委书记。此后，柳直荀先后受命组编红二十五师、鄂西北独立团、洪湖独立团，后合编为红八师，柳直荀均兼任政委，为巩固和发展革命根据地做出了巨大贡献。
蒙冤受害
在此期间，党内和根据地内“左”的错误方针和政策发展起来，柳直荀因坚决反对。
湘鄂西苏区中央局书记夏曦认为柳直荀与自己不是一道的人，意欲治罪，却一直找不到借口。夏曦整不了柳直荀，便拿他从鄂西北特区一手创建起来的二十五师八师开刀，第一个就逮捕了跟柳直荀很近的师参谋长胡慎己。柳直荀这时已经清楚，夏曦这是在发信号，要任何人都不准与已经高高在上的夏书记过不去。然而柳直荀心痛的是整个湘鄂西苏区的大好革命局面，无端地遭到“左”倾分子的肆意破坏！至于个人的安危荣辱，他早已置之度外。对于夏曦的“左”倾宗派主义思想，柳直荀一直在进行着坚决的斗争，这使头脑发热的夏曦更加恼火。
夏曦
柳直荀被“左”倾分子逮捕前，是一个漆黑一片的雨夜。当时柳直荀心情十分沉重，准备给党中央写信，反映湘鄂西苏区出现的一系列问题。正在这时，几个保卫队员持枪冲了进来，柳直荀面对强横，毫无惧色，他愤怒地斥责这些恶狼，恼羞成怒的保卫队员恶狠狠地挥动手掌，将柳直荀扇得眼冒金星，柳直荀站立不稳一头撞在墙上，当即血流满面地昏倒在地。保卫队员不管柳直荀头上正涌着鲜血，抬走了他。
对柳直荀的审讯进行了多次，他始终不肯就范，不肯违认自己是“改组派”，更不肯“揭发”子虚乌有的同党，随之而来的便是惨绝人寰的酷刑拷打！惨招用尽，未得其果，保卫队员便编造了一套口供，趁他昏迷之机，抓着他的手按上了指印。
1932年9月，在错误路线导致洪湖苏区完全失陷、红军被迫撤离的时刻，夏曦不顾许多同志的坚决反对，将无辜关押的干部、群众全部杀掉。
当执刑者问柳直荀想要留下什么话时，他只说了这么一句：“请把我的问题搞清楚之后，再把我的死讯告诉我的妻子，告诉她我是一个正直的共产党员！”这催人泪下的遗言，充满了对妻子的无限深情和对党至死不渝的忠诚。
执刑者总算尊重了他的遗愿，没有把“改组派柳直荀已被处决”的消息告诉李淑一。
柳直荀殉难地
1932年9月19日，在湖北省监利县周老嘴心慈庵，柳直荀蒙冤受害，倒在了他亲手参与创建的洪湖革命根据地的土地上，年仅34岁。
监利县柳直荀革命烈士陵园
1945年4月，中共中央给柳直荀平反昭雪，追认为革命烈士。1957年二月，李淑一把她写的纪念柳直荀的一首《菩萨蛮》词寄给毛主席。1957年5月11日，毛泽东复信柳直荀夫人李淑一，并附《蝶恋花·答李淑一》词一首：“我失骄杨君失柳，杨柳轻扬直上重霄九……”表达了毛泽东对柳直荀的怀念之情。
1959年6月，毛泽东和柳直荀夫人李淑一在长沙。
毛泽东词《蝶恋花·答李淑一》
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