五行，指金、木、水、火、土。五行為構成萬物的五種物質元素，據《白虎通》說：“伏羲兩夫婦，正五行，始定人道”。《通鑑前編》說：“燧人氏作（坐）觀星辰而察五行”。《史記曆書》則稱：“黃帝考定星曆，建立五行，起消息，正閏餘”。由此可知，“五行”之說，在燧人氏、伏羲時代已有之。到了戰國時期，陰陽家鄒衍，著論終始五德之運，把五行同天地、萬物、社會運轉等聯繫起來加以闡釋和發揮。道教創立後，吸收陰陽五行學說，並進而將其與教義相結合。認為萬物（五行）既相生又相剋，循環往復。如木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。反之，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。
隨著“五行”學說影響的擴大，這一教義又輻射到了諸如內丹、飲食、醫學、音樂、術數、地理等方面。如“五行主五臟”（心、肝、脾、肺、腎）、“五行主五官”（耳、鼻、口、眼、形）、“五行主五色”（青、赤、黑、白、黃)、“五行主五音（宮、商、角、徵、羽）”、“五行主五味”（酸、苦、甘、辛、鹹）、“五行主五方”（東、西、南、北、中）……
五行是中國古代的一種物質觀。多用於哲學、中醫學和占卜方面。五行指：金、木、水、火、土。認為大自然由五種要素所構成，隨著這五個要素的盛衰，而使得大自然產生變化，不但影響到人的命運，同時也使宇宙萬物循環不已。
五行學說認為宇宙萬物，都由木、火、土、金、水五種基本物質的運行（運動）和變化所構成。它強調整體概念，描繪了事物的結構關係和運動形式。如果說陰陽是一種古代的對立統一學說，則五行可以說是一種原始的普通系統論。
中國西周末年，已經有了一種樸素唯物主義觀點的“五材說”。從《國語·鄭語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民並用之，廢一不可”到《尚書·洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”的記載，開始把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，構成一個固定的組合形式。
在戰國晚期鄒衍提出了五行相勝（克）相生的思想（用來說明王朝統治的趨勢），且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間相互關聯的模式，自發地體現了事物內部的結構關係及其整體把握的思想。就在這個時期，《內經》把五行學說應用於醫學，這對研究和整理古代人民積累的大量臨床經驗，形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。
到漢代，董仲舒又把五行賦予道德含義，認為木為仁，火為禮，土為信，金為義，水為智。
五行相剋：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
古代勞動人民通過長期的接觸和觀察，認識到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生長、升發的特性；“火曰炎上”，是火具有發熱、向上的特性；“土爰稼牆”，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；“金曰從革”，是金具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，是水具有滋潤、向下的特性。古人基於這種認識，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行，因此在概念上，已經不是木、火、土、金、水本身，而是一大類在特性上可相比擬的各種事物、現象所共有的抽象性能。
中國哲學史上的五行思想類別：
“直到現在，我們基本上已把五行的各種意義分析過了，為了清楚起見，我們再把這幾種意義綜合列舉如下：
指五種行為原則，疑為荀子所持。
指五種物性，如尚書洪範及周子太極圖說所持。
指人類生活上的五種必須的物質條件，如左傳裡蔡墨所持。
為分類學上的五種分類原則，如呂氏春秋所持。
指藉著陰陽二氣之流動而存在的五種‘存在形式’，如白虎通及黃帝內經素問所持。
指木材（植物）、火炎、泥土、金屬及流水。它們的象徵意義分別為生機興發，活動或變化，孕育或培植，禁制與伏藏。此為蕭吉所持。
五行在中醫裡五行有著特殊的含義。
“木曰曲直”，代表生長、升發、條達、舒暢的功能，在人體為肝。
“金曰從革”，代表沉降、肅殺、收斂等性質，在人體為肺。
“水曰潤下”，代表了滋潤、下行、寒涼、閉藏的性質，在人體為腎。
“土爰稼檣”，代表了生化、承載、受納等性質，在人體為脾。
“火曰炎上”，代表了溫熱、向上等性質，在人體為心。
總之，五行學說在我國曆史上，直至現代都起到了重大而深遠的作用和影響。在教義上，“五行”又常與“陰陽”相對舉。故世人常說：懂的“陰陽五”之道，盡矣！
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