《史記·五帝本紀》記載：“自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號。” 在奴隸制和封建制時代，國號就是王朝 （朝代）之號，亦即政權之號。國號的由來大致有四種情況。
一、根據發跡的地名以定國號。如漢是因其創建人劉邦曾受項羽封為漢王，活動在巴、蜀、漢中一帶而來；宋是由其創建人趙匡胤在後周時曾為宋州 （今河南商丘）節度使而來。
二、根據所封爵號以定國名。這種國號直接來自創建人的爵號，而爵號又往往和某一地名相一致。隋的國號來自創建人楊堅稱帝前曾承襲父楊忠的隨國公之爵。
三、根據發跡地的特產以定國號。契丹人耶律阿保機所建王朝名遼，遼意為鑌鐵，因耶律阿保機的發跡地產鑌鐵，即用以為號，取其堅也，乃象徵國家政權如鐵之堅。
四、根據文義以定國號。元朝的國號取《易》中的“大哉乾元”之意。
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