中國紙幣源遠流長。
在中國，最早出現紙幣是在何時?有一種說法可追溯到唐朝。唐(公元800年820年)年間，出現了一種類似如今匯票性質的票據“飛錢”。一個“飛”字道出了該券異地流通的特點。但飛錢”只見於史書簡單記載，並無任何實物佐證。
北宋(公元1011年)年間，經濟的繁榮加快了商品流通，在四川成都出現了紙幣的維形“交子”。“交子”在四川口音中有相交、相關的意思，就是對照票據取錢。交子是目前世界上已知最早的紙幣。
從本質上講,“交子”類似於我們現在的匯票，但其對紙幣發展提供了一個導向性的模式。此後我國北方一些少數民族政權如金、遼等受宋的影響,發行了“頁佑交鈔”、“貞佑寶券”等紙幣。
元朝禁止金、銀、銅等金屬貨幣的流通。“鈔”為唯一合法的流通貨幣,“中統元寶交鈔”是元代主要的貨幣。
明代是我國曆史上發鈔極多的一個朝代,“大明通行寶鈔”是明代發行的唯一貨幣系列。“寶鈔局是大明政府設立的印鈔機構，印鈔工匠多達600人。今北京東城的寶鈔衚衕,即為當年寶鈔局所在地。由於明朝貨幣政策“只出不進、只發不收”，並以新舊鈔“差價並行”。其結果是寶鈔氾濫成災，引起惡性通貨膨脹。
到了清朝，鑑於明朝經濟崩潰的教訓,清政府實行200多年的“行錢不行鈔”的政策。因此，清前期貨幣主要以銅錢、白銀為流通貨幣。清朝中後期，社會民間的“錢莊”、票號發行各類“匯票”“兌券”，這些特殊紙幣形成了民間社會獨特的金融支付系統。
1851年起,為鎮壓太平天國運動，使大清王朝國庫耗盡。咸豐三年，(1854年)清政府發行“大清寶鈔”與“戶部官票”兩種鈔票，鈔票的說法由此而來。
其後，1905年清政府成立大清銀行，併發行大清銀行兌換券1908年，大清郵傳部成立交通銀行併發行鈔票，專為輪船、鐵路、電報、郵政籌款。
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