唐貞觀三年(公元629年)八月，唐僧玄奘從西安出發，一路經天水-蘭州-武威--張掖-酒泉-安西-葫蘆河到達玉門關，然後沿著葫蘆河上溯十里許，繞過五烽：白墩子-紅柳園-大泉-馬蓮井-星星峽，趟過八百里莫賀延磧沙漠，終於到達新疆哈密。
大唐貞觀二年，京城大旱，蝗蟲四起，長安城內缺糧，朝廷允許城中百姓外出逃難。唐太宗生吃蝗蟲就發生在這一年。此時玄奘準備西去印度取經已經好久了，到了翌年八月，恰好有個叫孝達的天水僧人，在長安學完《涅槃經》後準備迴天水，於是玄奘便與他結伴混在難民之中離開了長安。這一年玄奘二十六歲。
玄奘人運氣可謂好極了！他到達天水後住了一晚，恰好在客棧中遇上去蘭州的商人，於是結伴同行。他到達蘭州後又住了一晚，又遇上一拔馬民來蘭州送完官馬，準備返回武威，於是又同路到了武威。威武那時叫涼州，是河西的都會，蔥嶺以南的西域商侶僧俗往來不絕，熱鬧非凡。玄奘在武威停留了一個多月，主要在當地講經，許多西域商人都是佛教信眾，爭相捐施珍寶。玄奘將講經收入一半作食宿用度，其餘的全部捐給了寺廟。
此時大唐建國不久，嚴禁百姓私自出關，而涼州又離邊關不遠，都督李大亮盤查的很嚴。玄奘是偷渡出來的，沒有過關護照，因此出關成為了他西去路上的第一道難題；更要命的是，已經有人將他準備出關的事報告了李大亮。
李大亮深知此事幹系重大，一旦有人私自出關，必將被追究失察甚或縱放之罪。於是下令把玄奘帶來問話，問玄奘從哪裡來？到哪裡去？幹什麼？玄奘說從長安來，準備往印度阿三那裡取經。李大亮道：“有過關護照嗎？” 玄奘道：“沒有”。李大亮一聽這還了得！你這不是偷渡嗎？你就是去拯救天下百姓也不行。於是對玄奘說：“大師既從長安來，且回長安去。要是被捉住了必將依律治罪。” 玄奘嘴上答應著，心裡還在盤算怎麼混出關去。
涼州有一個惠威法師，是河西一帶的佛教領袖，聽了玄奘準備西去取經的事後，十分感動，有心助他一臂之力。於是就叫來兩名弟子，一個叫惠琳，一個叫道整，偷偷將玄奘送出了涼州，來到瓜州安西。玄奘向人打聽西去的路，有人說從這裡北行五十餘里，有條葫蘆河，下廣上狹，水流又深又急，不易渡過，但這是去玉門關的必由之路；過了玉門關後，西北有五座烽火臺，每座相距百里，日夜有人監守，中間沒有水草；過了五烽後就是莫賀延磧大沙漠，就屬於伊吾國境了。玄奘一聽愁壞了，來時騎的馬又死了。就這樣玄奘在瓜州住了一個多月。麻煩事又來了！他偷渡出涼州的事發了，涼州的通緝令來了，通緝令上說“有僧字玄奘欲入西蕃，所在州縣宜嚴候捉。”瓜州州吏李昌是個佛教信徒，就開始懷疑玄奘了。於是悄悄將通緝令拿給玄奘看，說：“大師該不是這個人吧？”這一問把玄奘問住了，說實話吧又怕被抓回去，斷送了西去之路；不說吧，出家人不打誑語，因此遲疑不說話。李昌道：“法師須說實話，弟子給你想辦法！” 玄奘這才告訴他。李昌聽後，深為感嘆！於是就將通緝令撕了，但仍然勸玄奘儘早離開為妙。
從涼州護送玄奘來瓜州的兩個小沙彌：道整因病先去了敦煌，現在只有惠琳還在，眼見他年幼，知道不能遠涉，也將他放回去了。
玄奘先去買了一匹馬，只是苦於沒有人作嚮導。於是就在自己住的寺廟裡祈禱。這天夜裡，該寺一名叫達摩的胡僧就做了一人夢，夢見玄奘坐了一朵蓮花向西而去。達摩覺得很奇怪，白天來給玄奘說。玄奘一聽大喜：這不是順利出關的夢兆嗎？不一會兒，有個少數民族前來拜佛，長得鷂鼻深目。他繞著玄奘走了三圈。玄奘問他姓名，他說姓石，字槃陀。這個胡人請求受戒，玄奘為他授了五戒。胡人很喜歡，就告辭走了。過了不大一會兒，那個胡人又回來了，這回買了一些饢餅、果脯，請玄奘吃。玄奘見他強壯而且虔誠，就問他認識出關的路嗎？胡人說認識，並答應送玄奘過五烽。玄奘大喜。兩人當下約定第二天下午在城外的官道旁相見。於是玄奘又去買了一些衣服、食物和一匹馬。
第二天下午，太陽快下山的時候，玄奘牽了一匹馬，悄悄在官道外的草叢中等候。過了沒多久，只見那個胡人和一個胡翁一前一後地來了，胡翁騎著一匹瘦老赤馬。玄奘以為是這個胡翁給他作嚮導，又見他牽著一匹老馬，心裡不喜歡。胡人見狀，說：“這個老人很熟悉西去的路，往來伊吾國三十餘趟，所以帶他同來，希望路上有個人商量。”那個老翁介紹說路上險惡無比，中間又有千里沙漠阻絕，許多人同路都要迷路，何況法師是單獨一人，如何可行？希望他再仔細斟酌斟酌。但玄奘表示他是王八吃稱砣，鐵了心的要去，縱然掛在途中也不後悔！於是老翁道：“法師可乘我這匹馬去。此馬往返伊吾國已經十五趟，強健而且識途。法師的馬年齡小，無法勝任遠涉。”玄奘想起在長安出發前，術士何弘達對他說：“你這一去會成功。去時好像是乘一匹老赤瘦馬，馬鞍是漆過的，鞍橋前有鐵。”現在看老翁所乘的馬赤瘦，漆鞍有鐵，與何弘達所言完全吻合。於是就與老翁換了馬。老翁很高興地與他們告別了。
接下來玄奘與胡人開始裝扮。玄奘戴了一頂帽子把光頭遮住。夜裡就和胡人出關，三更時分到達葫蘆河，遙遙看見玉門關。去玉門關上游還有十多里路。葫蘆河水流湍急，打著迴旋，兩岸有一丈多寬；河邊長了很多胡椒樹。胡人拿出刀來，砍了四根胡椒樹，剔去枝葉，搭成木橋；縫隙之間用草填塞，上面再灑了一層沙，然後驅馬而過，玄奘也小心地跟著渡過河去。渡河之後，兩人開始下馬休息，各自找來一些乾草、樹葉，鋪上被褥準備睡覺。玄奘與胡人相距有五十餘步。睡了一會兒，玄奘迷迷糊糊看見那個胡人拔出刀來，慢慢走向自己，走了十餘步又回去了，不知什麼意思。玄奘心裡一驚！按大唐律法，凡是私自出關者被拿獲後供出同行的，同行與其同罪。玄奘懷疑胡人已起異心，如果武鬥必然不是其對手，當下之計唯有虛與委蛇。於是緩緩坐起身來唸起《觀音菩薩經》，胡人看見後便又重新躺下睡覺。玄奘再也不敢睡了。
天亮後，玄奘便喚起胡人。兩人取水盥漱完畢，方便過後，便準備出發。胡人道：“弟子領你前去的路艱險遼遠，又無水草，只有五烽下才有水，必須要夜裡到那裡去偷水，然後偷渡過去。但只要一處被發現就會被處死，還不如回去安穩。” 玄奘斷然不肯回去。胡人揹著弓箭一俯一仰的走到玄奘面前，拔出刀來，張開弓箭，命令玄奘走前面。玄奘怕他從背後放冷箭，整死也不肯走前面。胡人沒辦法，只好自己走前面，走了幾里後就停住了，轉過身對玄奘說：“弟子還是不能去！家有妻兒老小、財產田地，王法不可冒犯。” 玄奘知道他不肯去了，而且留在身邊是個禍害，於是就對他說：“你請回吧。我是必去。”胡人道：“師傅是必然能到達天竺。如果師傅過關被擒後把我供出來怎麼辦？” 玄奘道：“即使我被割成肉片也絕不供出你。”玄奘又發了重誓，那個胡人才罷休。胡人將那一匹老瘦赤馬留給了玄奘，施了一禮後就告別了。這個胡人就是孫悟空的原型。
胡人一走，玄奘便孑然一身，一種從未有過的空虛、寂寞、無助、恐懼全部湧上心頭。望著一望無垠的沙漠，唯有西向求法的信念支撐著他。於是玄奘沿著有白骨、馬糞標識的路前進。正行走間，沙漠中的海市蜃樓景象出現了：前方猶如有數百軍隊，乍行乍止，皆是駱駝、馬匹之狀，還有大旗小旗。這些人馬形貌變化飄忽無定，時遠時近。玄奘認為是妖魔鬼怪作祟，於是念起觀音菩薩和《般若心經》，並不斷安慰自己，終於挺過去了。
走了八十餘里，第一烽赫然在目。為了防止被守軍發現，玄奘就隱身在沙溝之中，到了夜間才起身走。烽火臺西側有一條小河溝，河水清澈。到了夜裡，玄奘去飲水，用手捧著喝了幾口，夜間天氣寒冷，走路並不十分口渴；然後洗了一把臉，才正準備拿皮囊盛水時，突然，“嗖”一箭飛來，貼著膝蓋而過，沒入沙中。玄奘嚇得倒吸一口涼氣！還沒回過神來，又是一箭射來。玄奘知道這兩箭是警示，守軍已經發現他了，於是大聲報告道：“我是僧人，從京城來，軍士不要射我！”當下牽了馬來到烽火臺下。烽上的守軍把他押了去見守軍校尉王祥。王祥是個佛教信徒。他舉著火把看後，說：“不像是我河西僧人，確實像是從京城裡來的。”然後就問玄奘從哪裡來？到哪裡去，為什麼要闖關？玄奘道：“校尉聽說過有僧玄奘欲向婆羅門國求法不？”王祥道：“聽說玄奘法師已經東還，何故到此？”玄奘從馬上取出自己呈給有司啟請西去求法的文書及名字，王祥這才相信。王祥仍然說：“西去之路艱險遙遠，法師是不可能到達的。如今我也不治你私自離境之罪了。弟子是敦煌人，準備把法師送往敦煌，那裡有一位張皎法師敬賢尚德，見到法師你必須喜歡。請隨我去吧！”玄奘道：“玄奘家住洛陽，從小就敬慕佛道。東、西兩京中知名的高僧，吳、蜀之間有一藝之長的僧人，我無不揹著書箱跟他們學習，怎麼還不如檀越所說的敦煌呢？然而恨佛祖教化時經本有不全之處，經義有缺失的地方，所以這才不惜生命、不畏艱難地要去西方求法。如果檀越必須要治我私自離境之罪，任憑你處罰，玄奘最終不東移一步，以負先前發的心願。”王祥不禁哀憐道：“我有幸遇上法師，怎麼能不助一臂之力呢！法師一路勞累，且先睡，等待天明我親自送你，給你指示道路。”於是打掃竹筵安置玄奘休息。
天亮後，吃完早飯，王祥安排人給玄奘裝滿水及炒麵，然後親自送了十餘里，給他指了一條捷徑，說：“朝此路直走就是第四烽，那裡的人也心善，又是弟子的骨肉兄弟，守吏姓王，名伯隴。到那裡就說是弟子打發你來的。”然後王祥與玄奘灑淚而別。真是：為言地盡天還盡，行到安西更向西。
玄奘走王祥指的捷徑，直接繞過了第二、第三烽，當天夜裡來到第四烽下。玄奘身上雖然有王祥的信，但還是怕守軍阻難自己，於是準備取完水後悄悄離開。結果到了水邊還未下去時，第四烽上的飛箭已至。玄奘急忙像之前那樣報出自己的來歷及名字，然後牽馬走向第四烽。王伯隴見到王祥的親筆信後很喜歡，留玄奘住了一夜，更給玄奘送了一個大的皮囊和一些馬麥。王伯隴親自送了玄奘一程，一邊走一邊說：“法師不須再去第五烽了。那邊的人粗野草率，恐怕生出別的企圖。你從此去約一百里的地方有一條河叫野馬泉，你再去取水；從野馬泉出發，接下來就是莫賀延磧大沙漠了，長八百餘里，古稱沙河，上無飛鳥下無走獸，復無水草。”玄奘與王伯隴揮手道別。
玄奘繞過第五烽，出了星星峽，走了一百餘里後就迷失了方向，也沒找到野馬泉。他覺得有些口渴，便準備從馬背上取下王伯隴送給他的那隻大皮囊喝水，哪知才打開皮囊封口，那隻皮囊甚重，一失手掉在地上了，眼見皮囊裡的水瞬間全都灌進了沙漠裡，想撿都來不及。玄奘又驚又氣，千里行資一朝倒了個乾淨，而且還迷失了方向。他準備回到第四烽去，才走了十餘里就想：“我先前發願：若不至天竺終不東歸一步。現今如何又回來了？寧可就西而死，豈能歸東而生。”於是掉轉馬頭，口唸觀音菩薩向西北而去。
莫賀延磧就是《西遊記》中的流沙河。茫茫千里沙漠，人鳥俱絕，夜晚則妖魑舉火，爛若繁星；白天則驚風擁沙，散如時雨。玄奘苦於無水解渴，走了四夜五天時，人馬接近虛脫，不能再走了，口乾唇裂，五內如焚，於是就臥在沙中默唸觀音菩薩，人已經昏迷了。到了半夜，忽然有涼風吹來，玄奘甦醒過來，那匹老馬也站起來了。玄奘剛甦醒又昏睡了一會兒，夢見有一大神，身高數丈，執戟仗麾，對他說：“玄奘，為何不強行前進，反而還睡下了呢！”玄奘一下就驚醒了，勉強爬上馬慢慢往前移動。走了約十來裡，那匹赤瘦老馬突然朝左邊走了，怎麼也制止不住。又走了數里，忽然看見前方有青草數畝，四面都是沙山，玄奘心下一喜，於是下了馬，任馬去吃草。他離青草十來步準備迴轉，突然看見旁邊有一池水，方圓一丈餘，池水清澈如鏡，水中長著幾株青草。玄奘喜極而泣，跑入水中就是一陣狂飲，池水甘冽可口，玄奘頓覺五臟六腑如降甘霖。歇了一口氣又接著飲。又把馬牽來飲水。然後坐在池邊就著水，人馬共吃馬麥，由此重獲生機。
玄奘吃飽飲足休息好後，又走了兩天，終於看見遠處有山丘和人煙了。他終於走出了賀莫延磧大沙漠，到達伊吾國境——新疆哈密。
新疆那時全信佛教，玄奘在玉佛寺掛了單。玉佛寺有漢僧三人。其中有一名老僧，聽說從長安來了一位僧人，衣服未繫腰帶、腳未穿鞋就跑了出來，抱住玄奘放聲大哭：“想不到今日重新見到了家鄉人！”
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