人們常常問這樣一個問題：讀歷史，人能夠從中取得教訓嗎？
面對這一問題，見仁見智，歷史學家柏楊是如何看待的呢？
一、人，不是“獨幕劇”
人類與其他動物的最大不同是：人類發明了文字，能夠把自己的生活記錄下來，成為歷史。有了歷史的記載，我們短短的一生一世，才不致是一場沒有背景、沒有劇本，不知道前因後果的荒唐的“獨幕劇”（柏楊語）。
就在我們驚心動魄閱讀歷史的同時，面對當前的人事、景物、撫今思昔，有時不得不擊節稱讚，有時又不免低頭沉思，無限感慨。於是，這些歷史，就不再是舞臺上的往事陳跡，而是活生生地和我們血肉相連，讓我們產生深入瞭解、透視、分析和批判議論的興趣。
柏楊
二、歷史的功能，不同於“使用手冊”
研究歷史幾十年，“讀歷史，讀者究竟能不能從中取得教訓”的問題，一直縈繞在柏楊先生心頭，1998年7月，他在中國臺北出版的《柏楊曰》第一集序中曾說：
“歷史的教訓，因為人類的健忘和野心家的篡改，而微乎其微……”
在2006年出版的大陸新版序言裡，柏楊給出了最終答案。他說：
“現在我補充，原因是經驗無法傳承，事非經過不知難。”
人性古今一致、中外不分，可是每一個人的生存基因中都同樣有非常頑強的自我毀滅因子，既無法從歷史借鏡，也很不容易自我剋制。
柏楊先生認為，儘管歷史的借鏡固然微弱，但，人類的歷史實在是世界進化的卷標，讓你知道我們從怎麼樣的原點出發，歷經的路程以及終將要奔赴的方向。如果沒有歷史，人類的生存就茫茫無所歸依，所有生存中的顛簸、匍匐、掙扎、奮鬥都是洶湧波濤中的一葉扁舟，沒有舵手，也沒有彼岸。從這個角度認知，歷史的功能就不同於“使用手冊”，它不可能告訴你如何開機、如何操作、如何修復、如何換新零件……但，卻是整個世界的文明生產製作不可或缺的原創力。
三、中國歷史，是一艘驚動四海的“航母”
中國是世界文明古國之一，有綿長豐富的歷史，在整個世界文明發展的進程中，她不只是汪洋大海中的一葉扁舟，簡直是一艘驚動四海的航空母艦。人類能不能振衰起弊，和中國歷史能不能創造新猷（yóu） 息息相關（即：一起創造新的未來）。
可是，中國歷史上封建制度太長，暴君暴行接連不斷。人民唯一能期待的就是遇到“明君”“以德化民”，這實在是天大的騙術。可憐，我們善良的人民幾千年來都眼巴巴地在被剮、被殺、被黥、被刖、被磔……之餘，叩首仰望“明君”由天而降。
四、不為君王唱讚美歌，而只為蒼生說人話
柏楊先生撰寫的《柏楊曰》，是他對傳統歷史不同角度的分析和批判，除了鍛鍊自己誠實面對自己國家的歷史之外，也要設法使讀歷史的人擺脫以往士大夫附庸權貴，為執掌大權的皇帝老爺張目、護短，甚至為他們的酷虐暴行提供最沒有良心的合理化理論的習行。
86歲的柏楊先生回首幾十年的歷史研究，他自評道：我擺脫傳統文化的包袱，不為君王唱讚美歌，而只為蒼生說人話。不為君王唱讚美歌，而只為蒼生、為一個“人”的立場和尊嚴，說“人”話，從“以人為本”的角度來重新審視歷史。
概括起來，柏楊先生認為：歷史，可借鑑性很小，歷史不是“使用手冊”，卻是整個世界的文明生產製作不可或缺的原創力。
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