1861年的1月20日，逃亡熱河的咸豐皇帝批准了奕訢等人要求設立總理衙門的奏章，並任命奕訢、桂良、文祥為總理衙門管理大臣，正式設立了總理各國外交事務的轉述機構。其標誌著清朝統治機構的買辦化。
奕訢
衙門的成立，對於當時的英法等各國侵略者來說都是求之不得的，各國都表現的非常高興。因為這讓他們看到了巨大的利益。
總理衙門雖然不大，但是權利很大，管理的事務多且複雜，一開始只辦理外交通商、海關等事項。但由於清政府越來越依賴西方列強，所以總理衙門的權利隨之擴大。權利之大，使清政府原來的六部、理藩院等機構的權利被架空，有職無權。
總理衙門的經費幾乎全賴於英國人控制的海關供給，所以，儘管
奕訢
海關總稅務司隸屬於總理門，但是他們之間的關係卻非同一般。在總理衙門存在的40年間，它始終是中外反動勢力勾結的總衙，是清政府進行賣國的場所，幾乎每次訂約，各項外交活動都主使於總稅務司，而後由總理衙門酌定。從1861年到1901年的這40年間，當時的主要的幾個資本主義國家英法美俄德等，通過總理衙門，一步步控制了清政府的政治、外交、經濟等各個領域。
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