1853年7月8日，剛剛躋身於強國之列的美國，派出東印度艦隊司令佩理率領四艘全副武裝的黑色大船，闖入了日本橫須賀港。
為了開闢太平洋航線和搶佔東方市場，佩理代表美國總統提出了開港通商的要求。這位不久前在美國和墨西哥的海戰中大獲全勝的將軍十分自負，他對前來交涉的日本使者說，你們最好不要抵抗，因為一旦開戰，結局只有一個，那就是美國必勝。
面對冒著黑煙的蒸汽戰艦和盛氣凌人的美國將軍，日本人會做出什麼樣的選擇呢？
此時的日本，已經度過了兩百多年閉關鎖國的時光，但是，它對外面的世界並非一無所知。在唯一的窗口長崎，當時世界上兩個最富強的國家，中國與荷蘭被允許往來通商。17世紀的世界霸主荷蘭，讓這個兩千年來一直以中國為師的島國興起了“蘭學”。日本的士族階層紛紛用荷蘭語，來研討歐洲近代的天文、地理、醫學等新興學科，並由此瞭解到西方世界的發展。
而13年前在鴉片戰爭中受到英國軍艦攻擊的鄰國大清帝國的遭遇，從另一個角度給了日本統治者一個新的信號。
幾千年來，日本幾乎都在向中國學習，連中國都敗給了對手，那麼這樣的對手,應該是非常強大的，這樣的對手的出現，對日本來說也是一個衝擊。因此，當美國黑船壓境時，儘管日本國內對選擇開國還是開戰有過爭論，但最後還是做了很實際的考慮，日本人幾乎是以歡迎的態度接受了佩理的要求。
佩理將軍在展示武力之餘，用電報機、鐘錶、望遠鏡、蒸汽機車和大炮向日本人展示了工業革命的成果。當一部小型蒸汽機車在專門搭建的軌道上開動起來的時候，圍觀的日本官員從飛轉的車輪中真切地感受到了自己和大洋彼岸那個世界的差距。
然而在日本神話中，據說是天照大神創造了日本，而天皇號稱是天照大神的嫡系子孫，所以天皇擁有統治日本的法統，但是在實際歷史上，從12世紀開始，大權一直旁落，旁落在擁有兵權的幕府將軍手中，這種情況一直持續了600年，直到1868年，也就是黑船敲開日本國門的第15年。
美國黑船壓境的傲慢和強勢，凸現出幕府的軟弱無能，來自外部的壓力終於演變為內部變革的動力。最終，武士們以王政復古的名義推翻了幕府，扶持剛剛登基的明治天皇，建立起合法的新政府。14歲的明治天皇成為日本國的最高領袖。年輕的天皇所要領導的，是一個內憂外患、危機四伏的日本。
美國黑船叩開日本國門之後，迫使日本簽訂了歷史上第一份不平等條約。此後不久，荷蘭、俄國、英國和法國蜂擁而至，紛紛仿效，開始在這個島國上爭奪各自的利益。
和當時許多亞洲國家一樣，開港之後的日本迅速成為西方商品的傾銷市場和廉價原料的供應地，開港僅僅半年，日本黃金就外流了100萬兩，國內經濟蕭條，民怨四起。年輕的新政府怎樣才能帶領日本走出瀕臨亡國的困境？
1868年4月15日，明治天皇頒佈了《五條誓文》，這是一個推動國家變革，開啟變法圖強大幕的總綱領。從此，日本進入了一個被稱為明治維新的時代。明治維新可以說是日本實現現代化的一個出發點。
1871年，一支近百人的政府使節團從橫濱港出發，前往歐美各國。使節團中包括49名明治高官，這個數字幾乎是當時政府官員總數的一半。為了支撐這次龐大的出行，成立剛剛三年的明治政府拿出了當年財政收入的2％。
在一年零十個月的時間裡，他們考察了歐美12個國家。寫下了長達百卷的考察實錄。政府投入之大，官員級別之高，出訪時間之長，在日本乃至亞洲國家與西方世界交往的歷史上，岩倉使節團的出訪都可稱得上是一次前所未有的行動。
正是在德國，日本使節團似乎尋找到了自己國家的發展模式。剛剛完成國家統一的鐵血宰相俾斯麥，在招待宴會上對他們說：如今世界各國，雖然都說要以禮儀相交，但那畢竟是表面文章，背地裡實際上是以大欺小，以強凌弱。
這番話讓日本人感同身受，他們不僅認同了俾斯麥的強權政治說，同時也醉心於德國的發展模式，那就是由國家來主導工業發展。德國是當時歐洲發展最快的後發國家。幾千年來，一直向強者學習的日本人，為自己找到了一個新的老師。
回國後主導日本工業化進程的，正是岩倉使節團的副團長、自稱為“東洋俾斯麥”的大久保利通。一百多年後的今天，大久保家族依然珍藏著大久保利通當年出訪時從巴黎帶回來的西式紅皮椅子，還有他使用過的硯臺和珍愛的中國紫砂茶壺。回國後，大久保利通升任參議兼內務卿。這位掌握了明治政府實際大權的鐵腕人物，帶領日本開始了一段迫不及待的現代化急行軍。
繅絲場是日本最早建立的官辦工廠之一，政府從法國購置了繅絲設備，還重金聘請了法國技師。工廠就要開工了，卻招不來工人。因為當時的很多日本人都認為，那些轟轟作響的機器會吸走人的精髓。為了打消百姓的恐懼，明治政府想了一個辦法：首先勸說士族高官的女兒進廠當女工。這些技術成熟的女工後來被派往全國各地，繅絲也成為日本最早進入國際市場的產品。
按照大久保利通的殖產興業計劃，政府直接從西方拿來了法國式的繅絲場、德國式的礦山冶煉廠，英國式的軍工廠。除了購買機械，政府還聘請了大量國外技師。當時，一個外籍專家的月薪最高可以達到兩千日元，是明治政府高官的三倍多。
據估算，當時明治政府財政支出的五分之一，都投入到了興辦企業當中。在開辦國營工廠的同時，大久保利通還大力扶持民間企業。
三菱是日本最著名的商標之一，今天的日本國內有一百多家三菱企業，海外還有數百家三菱的分支機構。
而在1870年，三菱還只是一個擁有三艘小船的默默無名的小公司。但是，它很快獲得了明治政府委託經營的13艘輪船和海上軍事運輸業務；一年後，政府幹脆將這13艘輪船送給了三菱，每年還撥給經營補償費；此後，政府又購買了郵政輪船公司的18條輪船，無償交給三菱經營。
在政府的扶植下，三菱很快羽翼豐滿，1875年，大久保利通要求剛剛成立五年的三菱公司開闢日本到上海的航線。結果，用了不到一年時間，美國太平洋郵船公司、英國的半島和東方航海公司就被逐出了這條航線，三菱公司獨家壟斷了日本到上海的航運業務。
迅速向工業化邁進的日本，在學習先進技術的同時，也開始模仿西方的生活方式。公曆取代了農曆，元旦取代了春節；天皇帶頭吃起了牛肉，官員們穿上了燕尾服；理髮館的生意開始忙碌起來，男人們剪掉髮髻，修剪成西式短髮。有一首打油詩這樣形容：“敲敲短髮蓬鬆的天靈蓋，文明開化的聲音就響起來”。
同一千多年前模仿中國唐朝都城長安建造起奈良一樣，如今的日本人又在東京的銀座建起了西化一條街。這裡仿照歐美街市，蓋起兩層樓的洋式磚瓦房，街道上電車穿梭，夜幕降臨時煤氣燈就會點燃。
日本看上去面目一新，明治維新似乎進行得十分順利。就在這個時候，一件意外的事情發生了。1878年5月14日早晨8點，掌握著明治政府實際權力的大久保利通像往常一樣早早地出門，準備入宮開會。
幾分鐘後，一條消息傳到宮中：49歲的大久保利通在清水谷被刺殺。就在遇刺當天的凌晨，大久保利通還在和一位前來拜訪的地方縣令談起他對日本未來改革的設想。那麼，到底是什麼力量，結束了大久保利通對這場變革的主導權，為什麼明治維新在推進到第11個年頭的時候，會突然給整個社會甩出這個巨大的驚歎號？
為了實現富國強兵、殖產興業和文明開化三大維新目標，強硬的大久保利通採用簡單的拿來主義方式推行改革，但政府在發展工業方面既缺乏經驗又急欲求成，導致政府財政難以為繼。而文明開化過程中的過火行為，使得日本的傳統文化面臨崩潰，甚至有人提出日本人應該改說英語，與西洋人通婚，以改良日本人種。這一切，不可避免地引發了現代文明與本土傳統的激烈衝突。
與此同時，改革帶來的不公平使本已存在的社會矛盾更加激化。1881年，政府以不到投資額三十分之一的低價，將北海道官產出售給個人。這一事件使民眾對官商勾結的腐敗行為極度不滿，幾乎釀成暴動。直到天皇出面罷免一批高官，才制止了事態的惡化。
大久保利通遇刺身亡之後，把改革的難題留給了繼任者伊藤博文。作為大久保利通一直以來的得力助手，伊藤博文將如何面對眼前的社會矛盾？他將選擇什麼樣的方式繼續明治維新的事業呢？
伊藤博文上任不久，就遇到了一件棘手的事情。明治政府曾明令禁止相撲這一日本的傳統運動，理由是：近乎裸體的相撲手醜陋而愚昧。但是，一位名叫高砂的相撲高手開始挑戰政府禁令，要在東京舉辦公開的相撲表演。
支持高砂的民眾和前來干涉的警察相持不下。為了避免對抗升級，天皇不得不親自舉辦並出席了一個相撲表演會，恢復了這項運動。
相撲手的挑戰和民眾的不滿，讓伊藤博文不得不仔細思考國家的發展方向和改革的方式。伊藤博文執政時的日本，由改革引起的矛盾已經突現在社會的政治生活當中。在西風東進中睜眼看世界的日本民眾開始主張自己的權利。一場大規模的、持久的自由民權運動正在日本社會各階層展開。
慣於順應大勢的伊藤博文也意識到，日本國立憲，已是大勢所趨。他開始起草日本的第一部憲法。十多年來的改革經驗告訴他：簡單的拿來主義已經不能推動日本社會的進一步變革。
不知什麼原因，以天皇為中心的思想，有些近似宗教性了，絕大多數日本人認為，如果這個宗教沒有了的話，日本就不是日本了，包括當時推動日本現代化進程的人也都這樣認為，伊藤博文也當然會利用這種思想潮流。
1889年2月11日，東京都降下漫天大雪，由伊藤博文起草的《大日本帝國憲法》頒佈實施。《帝國憲法》在鞏固明治維新成果的同時，藉助日本傳統中對天皇的尊崇，以法律的形式確認天皇神聖不可侵犯，並擁有統帥軍隊以及對外宣戰等一切大權。
《帝國憲法》使得日本在政治上實行的是表面上的多黨制，實際上的天皇制，由此決定了日本在崛起初期對外擴張、對內高壓的軍國主義走向。有歷史學家認為，伊藤博文執政時期，在相撲這樣的民族傳統得到恢復的同時，日本傳統文化中的糟粕，尤其是軍國主義也隨之被召回和強化了。
但在當時，伊藤博文卻藉此化解了日益尖銳的社會矛盾。《憲法》頒佈之後，日本經濟快速發展，極端西化的做法被慢慢遏制。於是，日本的社會生活中出現了這樣一些場景：西服流行的同時，和服被當作最華麗的禮服保留下來；酒吧多起來了，茶室依然是人們的精神淨地；西洋歌劇開始唱響，能劇和歌舞伎在走向極致；當油畫開始絢麗奪目時，日本的浮世繪也成為世界繪畫的一大流派。
與此同時，日本也像德國那樣，採用了一種有別於自由主義經濟的發展模式，歷史學家們稱之為“統制主義經濟模式”，就是在保留資本主義基本性質的前提下，改變經濟運行的方法，使國家成為主導力量，從而讓工業化以超出常規的速度騰飛起來。
到1910年的時候，日本95%以上的男子，90%以上的女子都接受過教育。日本和英國的鐵路里程差距從明治維新初期的1000倍縮小為不到4倍。日本看上去已經是一個工業國了，但是和西方工業強國相比，它顯然還有相當的差距。如何用最快的方式實現趕超的目標？日本一直在尋找這樣一條捷徑。早在明治政府剛剛成立五年的時候，日本就用武力逼迫鄰國朝鮮開國並從中獲利，這距離它被美國打開國門還不到20年。
19世紀末，日本著名的思想家福澤諭吉直截了當地為日本指出了這樣一條便捷之路，“我國不可猶疑，與其坐待鄰國之進步而與之共同復興東亞，不如脫其行伍，而與西洋各文明國家共進退。”
所謂的西洋各“文明國”，當時正在全球爭奪勢力範圍。歷史上一直選擇與強者為伍的日本，這一次選擇了與西洋列強共進退，加入到武力掠奪的行列。
然而，當明治維新帶來了國力的增長時，日本軍國主義加快了對外擴張的步伐……
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