日本，意為“日出之國”，這個我們既熟悉又陌生的國家，千百年來，與華夏文明一衣帶水，卻又相去甚遠。
日本是當今世界最發達的資本主義國家之一，這個僅有37.8萬平方公里、國土排名全球第63位的國家創造出了4.9萬億美元的GDP，僅次於美國和我國，全球排名第三，人均GDP是我國的4.5倍。我們不禁想問，這一彈丸之地，是如何成長為一個世界級經濟強國的。
追蹤溯源，從歷史上看，日本這個名族從一降臨就伴隨著不幸。
日本是一島國，由北海道、本州、四國、九州四大島構成，周圍分佈3900多個小島。日本自然資源貧乏，除煤炭、天然氣、硫磺等極少量礦產資源外，其他工業生產所需的主要原料、燃料等全都要從海外進口。
日本山地和丘陵佔總面積的71%，耕地面積非常有限。山地成脊狀分佈於日本的中央，將日本的國土分割為太平洋一側和日本海一側。
日本是世界著名的多火山國家，素稱“火山之國”。據統計，全國約有大小火山270座，佔世界火山總數的十分之一，其中約有80座是活火山，幾乎佔全國火山總數的30%。這些火山較為活躍或相當活躍，有程度不同的危險性，其中著名的活火山即是被日本人民譽為“聖嶽”的富士山，是日本民族的象徵，它是世界上最大的活火山之一，目前處於休眠狀態。
同時日本地處亞歐板塊和太平洋板塊的交界處，由於兩大板塊相互擠壓運動，日本是世界上地震頻率最高的國家。日本平均每年爆發的3級以上有感地震達到1000多次，在日本曾經爆發了多次毀滅性大地震，距離最近的一次是2011年的“3·11”9級大地震，為全球有史以來第4大地震，引發的巨大海嘯和福島第一核電站洩漏，導致15985人死亡、13346人失蹤。
不論是國土、資源、地理環境等各方面，日本相較於中美這兩個大國，簡直是天壤之別。所以在日本這個民族誕生之初，就懷有悲憫之情，忿忿然而感不公，認為被上帝所拋棄的名族。
關於日本列島上被確認過的人類歷史，大約可以追溯10萬年前。約1.2萬年前左右，因末次冰期結束而開始急劇溫暖化，使得人們的文化與生活產生極大變化，全島進入繩文時代。這個時候的人們製作繩文式陶器、早期以後邁向定居化，大部分住在半地穴式房屋，使用弓箭狩獵、漁撈、採集植物等經營生活，打製石器、磨製骨角器等等。後期到晩期間種植稻。
在日本神話中，天照大神的後裔神武天皇於公元前660年建立日本國並即位為天皇。神武天皇到現在明仁天皇共125代，日本天皇制是世界歷史上最長的君主制度，近代明治維新後稱“萬世一系”並寫入憲法，即日本從古代起沒有改換朝代，始終都是皇室一系。
日本的封建時代，從飛鳥時代起，始於約公元600年，截止於1867年明治維新前，有1200多年的歷史，主要分為古世、中世和近世三個部分。
古代歷經飛鳥、奈良、平安三個時期，從公元592年起至1185年。自飛鳥時代起，天皇大權在握，大化革新，與唐朝的交往甚密，全面向唐朝學習，文化上則進入唐風時代，社會生活各方面都有著很深的唐朝痕跡。這一時期信奉佛教的蘇我氏戰勝了信奉神道教的物部氏，佛教在日本有了很大發展。
平安時代，天皇的大權逐漸旁落，攝關政治大行其道。由於奈良時代充分吸收了唐朝文化的養分，這一時期開始結合自身的實際進行改造，以適應自身的發展。莊園制度讓開墾耕地的人永久擁有耕地，他們結合成利益集團，更武力兼併莊園，漸成各地武家實力的來源。
日本中世始於1185年，開始進入幕府統治時期。京都的天皇失去權力，由
鎌倉幕府軍閥掌權。在北條時宗在位的時候，元世祖忽必烈曾兩次侵日未果。後期，幕府的統治日漸衰敗，後醍醐天皇消滅了鎌倉幕府後，就進行了第一次的王政復古，推行新政。
後日本歷經南北朝時代、室町時代一百多年的發展，進入史上著名的戰國時代（1467—1615年）。
應仁之亂後幕府威信日漸衰敗，其控制全國大名的能力也被逐漸被破壞殆盡，最後被織田信長驅逐而滅亡。“下克上”的風氣瀰漫著整個日本戰國時代，同時也成了這個時代的最大特色。日本戰國曆史可與中國戰國相比擬。各地大名林立，為爭奪霸權攻伐不休。而且也是“無義戰”。其間人名地名繁多，大戰小戰難以數計。誕生了織田信長、豐臣秀吉、德川家康等一批卓越的政治家。
1600年德川家康在關原之戰獲勝取得霸權，1603年德川在江戶（東京）建立幕府，日本進入江戶時代，即近世時代。
江戶初期，德川家康建立起嚴密控制下的政治體制，經過德川秀忠、德川家光兩代將軍，幕府統治趨於穩定。政治安定，經濟也隨之發展，在德川綱吉時代發展良好，商人與町人盛行元祿文化。江戶中葉，幕府財政陷入困境，德川吉宗實行享保改革後暫時恢復財政，之後再度惡化。
江戶時代將軍是最大的封建主，直接管理著全國四分之一的土地和許多重要城市，全國其他地區分成大大小小兩百多個“藩”，藩主必須聽命於將軍。將軍與大名都養著自己的家臣即武士，他們構成了幕府統治的基礎，從而形成了由幕府和藩構成的封建統治制度即幕藩體制。全體居民都被嚴格地分為四個階層：武士、農民、手工業者和商人。
江戶日本對外實行鎖國政策，嚴禁與外國貿易，禁止日本與海外交往，把外國商人和傳教士驅逐出境。18世紀上半期，資本主義的萌芽產生，新的生產方式的出現，從根本上動搖了幕府統治基礎。
幕府末年日本被歐美各國的堅船利炮叩開國門，簽下了日美《神奈川條約》等不平等條約。而後日本結束封建社會，進入明治時代，開始了轟轟烈烈的改革。
未完待續，請繼續關注【列國志】日本（中）：從撮爾小國到帝國主義列強
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