佛教進入前，苯教盛行，藏族本土宗教，類似薩滿教，敬仰萬物神靈。藏傳佛教屬於大乘佛教，即認為佛是有大智慧的人，修行菩薩道（度己也度人）可以成佛。（小乘佛教認為佛是神，主要修行是度己，最終修成阿羅漢）
松贊干布時期，佛教傳入西藏開始弘揚，以尼泊爾赤尊公主為代表的從南尼泊爾、印度傳入和以大唐文成公主為代表的從內陸傳入。興建大昭寺、小昭寺為代表的十二寺。
赤松德贊時期，邀請寂護和蓮花生入藏傳佛，修建藏區第一座佛、法、僧三寶齊全的桑耶寺。並讓僧人參政。
赤祖德贊時期，推行“七護供僧”制度（七戶平民供養一個僧人），僧人入相。松贊干布、赤松德贊、赤祖德贊三位推行佛教的藏王被尊稱為“三法王”。主要集中在公元5-7世紀。
朗達瑪滅佛（公元9世紀）。僧人入相導致以傳統苯教為基礎的貴族特權受到威脅，後謀害赤祖德贊，扶持朗達瑪上位，開展滅佛運動，形成“百年黑暗時期”（主要伴隨土蕃王朝分裂）。
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