福建有個武孝廉，姓姜名驥，字千里。他為人輕財仗義，因而為地方上所敬重。同時，當地有一幫無賴之徒，平日怕他而不敢放肆，對他卻恨得咬牙切齒。姜千里自認為武藝高強，對這夥人瞧不起，也懶得防備他們。
有一天，一位看相的先生來到門口，對姜千里說“你將要遭受三次橫禍。何不躲避？”姜孝廉一向不信這類術數不言，笑了笑，沒回答。看相先生無可奈何地走了，自言自語地說“可惜呀可惜！萬夫之勇，反而要被宵小鼠輩所侮辱！”旁人都不明白他說的是什麼意思。
不久，姜千里家的銀器被小偷夜晚翻牆盜走。家人稟告姜千里，他勃然大怒“竟然有人敢偷我姜千里麼！”打算搜尋盜賊，但是沒有結果。
又過了幾天，一位女鄰居引來一對夫婦，說他們願意投靠姜千里當奴僕。姜孝廉看那男子，虯髯虎面，頗像一名武士，那女人也很粗壯有力。問他們的姓名，男的說姓吳，排行老四，女的則是馬家女子。他們老家住在山東濟南一帶，因為饑荒窮困，這才甘願做人家的長工，只圖有飽飯吃，不指望別的。孝廉很爽快地把他們留下，併為這男的起名為吳吉。這夫婦二人勤勞誠懇，肯賣力氣，孝廉很滿意。
十來天后，孝廉生了點小病，躺在床上。夜深時，一陣打鬥聲將他從夢中驚醒。起來看時，外面的火光照亮了窗戶，人聲喧譁。
忙問家人發生了什麼事，回說是吳吉正在和盜賊交手。姜千里準備親自去看個究竟，被聰慧的妻子叫住了“黑燈瞎火的，又是突然發生的事，你不要一個人親自去。”孝廉就止住了腳。可是，外面有人一邊急急地敲門，一邊大聲叫喊“我丈夫已經受了傷，快死了！主人怎麼還在睡大覺！”這是吳吉老婆的聲音。孝廉聽了這話，很不好意思，穿好衣服，找到一件器械，抽掉門栓就要出去。妻子又叫他別去，孝廉不聽。來到房門外，果然是吳吉之妻馬氏拿著木棒站在那裡。馬氏對孝廉說“主人先去看看，我也跟著就來打賊！”
孝廉來到格鬥的地方，只見十來個盜賊把吳吉打翻在地，有的還用石頭砸。孝廉挺著兵器躍上前去，大喝道“你們好大膽！認得我姜千里麼！”可是話還沒說完，就覺得有件東西擊中了腳踝骨，痛得他站立不住，倒下地來。盜賊們一擁而上，毒打一頓，姜千里雖然體無完膚，還是忍住痛，不叫出聲來。這幫傢伙一邊打，一邊數落說“你就是姜千里麼！怎麼這副不中用的樣子！我們有什麼事礙著你，你偏要多管閒事！”。
孝廉這才明白他們是本鄉本土的那幫無賴來報仇的，就更加不作聲、不叫饒。盜賊們在灶膛裡點燃火，打算用火燒烤姜千里。孝廉的妻子聽到了，非常害怕，派家人送金銀絲帛給盜賊。連送了三次，他們才答應放孝廉，然後一鬨而散。孝廉被折磨了半夜，已經昏迷在地。妻子正要派人去扶他，卻看到馬氏把孝廉背進房來放到床上，還叮囑說“好好招呼主人。我再去看我丈夫，不知道還有命沒有。”孝廉妻子內心十分感動。過了好一會.孝廉甦醒過來，全家這才放心。派人去看吳吉，臥床不起。孝廉一家更加相信吳吉夫婦的忠誠，派人送去酒食藥物。有個家人認為這對夫婦有可疑之處，姜千里的妻子呵叱他說“這個馬氏放下丈夫不顧，來救我家孝廉，別人誰做得到？”從此更信任吳吉夫婦了。
姜千里身體漸漸痊癒，因為怕被人知道捱打，就不準家裡人外傳，以免被人恥笑。所以，也無法去追査誰是主謀。不久以後，吳吉身體也好了，卻經常夜晚外出，回來時總揹著滿滿的包裹，他們夫婦的生活也闊起來了。大家看了,因為礙著孝廉的面子，也不再提起。
過了三年，孝廉要進京趕考，認為只有吳吉才頂用，於是只帶他和兩個書童上路。所帶的上千兩銀子和大批綢帛，都交與吳吉照管。一路上，孝廉腰掛弓箭，座跨駿馬，好不威風。
走了不到兩天，來到某縣，有一處僻靜山林，平日無人行走，引起孝廉的警覺。姜千里喊吳吉說“前面的路太危險，我們還是走快點！”吳吉笑道“看我們老爺！怕什麼？這裡的道路我熟悉，沒有響馬攔路。就是有，就不怕我們主僕的鐵拳頭麼！”孝廉真的放下心來，緩緩行進。
快到傍晚時，忽然聽到草叢裡一聲唿哨，幾十餘響馬蜂擁而來。孝廉大吃一驚，看響馬們跨馬並進，大聲吆喝“姜驥！你想進京趕考麼？留下買路錢！不然，把你剁成肉醬！”孝廉大怒取下腰間弓箭。拉弦要放，不料已有一箭飛來，穿透左臂，疼痛鑽心無法搏鬥。響馬們因此大聲譁笑。姜千里正詫異箭從何來，回頭看，卻是吳吉張弓躍馬，風馳電掣地從後面趕來。老遠就向響馬們說“大哥們是坐享其成哪！我為了這匹‘千里駒’費了多大勁！”響馬們都向吳吉道謝。此時此地，姜孝廉才醒悟過來，暗恨自己受騙上當，但又想到無力抵擋，只得拋棄一切行李，急速逃跑，響馬們拼命追趕。好在孝廉的馬是匹好馬，跑得特快，響馬們追不上，就從背後放箭，孝廉背上插滿了箭桿，看上去和刺蝟皮差不多，疼得他差點摔下馬來。響馬們雖然沒趕上姜千里，但估計他也活不成了，就撤回去，瓜分搶來的財物，並帶走了書童。
姜千里帶傷而逃，大約走了好幾十裡地，馬忽然倒下。原來馬也受了重傷，又累得很，一下子就死了。這一跌把孝廉跌得箭傷迸裂，血流遍體，不省人事。過了好久，迷迷糊糊中，孝廉似乎聽到又有馬群奔馳而來，心思這回逃不脫了！肯定是響馬們追上來了！但是，他已不能動彈，只有等死。可是，那隊人馬來到跟前後，看上去不是響馬，倒像貴官。當中一人氣派不凡，派隨從去看倒在路邊的姜千里“看看是誰？”隨從一看大驚說“姜孝廉！肯定是遭了劫！死在這裡了。”那為首的說“姜孝廉麼，他的祿命還沒到頭，不能讓他死了！”於是這人從懷中摸出一包藥，叫隨從給姜孝廉清理傷口，敷上藥，包紮好。臨走前隨從告訴孝廉說“這位是本縣的城隍【神仙】！他救了你的命！”。說完後，迅速地走了。姜千里頓時覺得背部疼痛如同拂掉似的，立即起來整頓衣囊，準備行走。看一看馬，已經死了半天，姜千里只得踉踉蹌蹌地往前尋覓。
此時已是夜半時分。大約走了裡把路，便遠遠地發現前面閃耀著燈光，料想是有人居住，便急忙走講去，果然有幾間茅屋，屋裡有人相聚說話。孝廉找個空隙向裡窺探、見到其中一個酷似吳吉，便仔細聽他們說些什麼。只聽吳吉大聲說“那個女人不聽話，我已把她殺了，這盒子裡不就是她的頭！”又說“今天可惜還是讓他逃掉！你們也太不乾淨利落！”孝廉聽見這些話，猜想妻子已被殺，怒不可遏，想衝進去報仇，但只剩下腰間一劍。不過忍無可忍、還是破門而入，大喝一聲，揮劍亂砍。響馬們猝不及防，急忙躲避。後來見孝廉獨自一人，又圍上來打鬥。孝廉已殺了一個，由於是帶傷之身，畢竟不敢戀戰，便棄劍而逃。眾響馬害怕天黑，也不敢窮追。
孝廉又跑了數百步，看到一處籬笆小院，就跨了進去，只見草堂之中燈火未熄，主人家還在連夜紡線呢。沒等孝廉喘息，就聽堂中主人說“你是偷兒麼？快滾！半夜三更，我也不想再試劍了。”孝廉聞言，感到驚奇，就訴說道“我在路中遇見響馬，受傷逃命到這兒，只是為了借個宿，哪裡是偷東西的呢！”主人又說“我不怕那幫強盜。既然你是逃難來的，哪有不借宿的道理？”聽主人的聲音，清脆柔和，不像個男子。等開門出來，才知果然是二八少女。她把孝廉請進草堂讓坐。孝廉四周一看，牆上掛滿了獸皮，少女紡線所坐的地方，也鋪著一張虎皮。因此猜想這乃是獵戶之家。看那少女，容貌極俊秀，滿臉卻充滿嚴正之氣。問她姓氏，自稱是名叫顧阿惜，母親在外還沒回來，因為等候才沒有就寢。阿惜對孝廉說“看你的臉面，當然是人。要是看你的背，那就像剛剝了皮的豬。受了這麼重的傷，還能活下來，真不容易。”姜孝廉把遭遇細說了一遍，氣得阿信怒氣衝衝，說道“不把這夥強盜的頭砍來作酒杯，活著有什麼意思！”又問孝廉是幹什麼事的。聽姜千里說是“武舉人”，阿信大笑起來，說“武舉人尚且對強盜無可奈何，那拿筆桿子的人又有什麼辦法！”說得孝廉好不羞愧。阿惜又說“本來打算去宰了那群畜生，給你報仇。只是我老母未回，沒有奉命，我不敢隨便去。客人受傷太重，就請在草堂下榻。我到別的房間等我母親去。”她就請孝廉睡在虎皮上，自己拿著油燈走了。
姜千里因為疲倦已極，一躺下去就睡著了，直到天明才醒。忽然聽到院子中有人說“阿惜！快來幫我剝虎皮！這個潑毛團累得我忙了一夜！”聽這聲音，是個健壯的婦人。這婦人走進堂屋，見姜孝廉睡在那裡，吃了一驚，說“阿惜這畜生！怎麼做這等事！非殺了她不可！”並厲聲喊“阿惜！”孝廉明白這老婦疑心阿信留人奸宿，急忙起身說明來由，並露出受傷的背讓她看。婦人笑了。姜千里細看這婦人，年約四十，相貌魁梧，不像柔弱女子，但是眼睫毛又特長。孝廉急忙向婦人行禮。婦人答禮罷，帶孝廉來到院中，看見阿惜正在持刀剝一隻斑毛猛虎的皮。孝廉問這虎是在哪裡打到的，回說在西北山中。那裡離此處相隔百餘里。這一切，都使姜千里對阿惜和她母親分外敬重。
他想到自己大仇未報，就有個藉助於她們的意思，於是試探地說“你們母女住在深山密林，雖說不怕什麼，可也挺寂寞的！如果你們肯喬遷到山外，我家還有多餘的房子，聽憑你們居住。至於日常生活，你們就不用操心，都由我承擔好了！那樣可能會好些！”婦人微微一笑說“你說的當然是好意，只是我女兒年齡還小，恐怕還做不好家務事。如果君子樂意，我願意把女兒託付給你！”孝廉聽老婦人有嫁女與他的意思，非常激動，不覺流下淚來。只是因為昨夜聽到響馬說，自己的妻子已被殺死，覺得不忍心在此時就議婚。婦人先是默默無言，過一會兒卻又笑著說“你說錯了吧！您的夫人還健在呢。您為什麼說這不吉利的話？”孝廉把自己聽到的話說了一遍。婦人說“不用爭了，您回家就會明白。如果您夫人真的不在了，我也不會送我女兒到您家。”阿惜聽了她母親的話，紅著臉嗔道“媽！您噦唆什麼呀！誰願意嫁給一個懦夫男人！我跟您過一輩子！”婦人罵道“什麼傻話！”姜千里見婦人是真意，就地行了女婿之禮。婦人受了禮，又拿衣服給他穿，又烹虎肉給他吃，然後催他速速回家看望，並說“我隨後就送阿惜來，你把婚禮準備好！”姜千里雖信猶疑，拜辭了婦人，就往家裡趕。
整整跑了一天一夜，跑了個腳跟腫裂，血水淋漓。到家一看，平安無事，連忙問夫人在哪？都說在家中。又問在家中何處，回說在田中。孝廉來到田中，看到夫人正和阿惜相對而坐。夫人見孝廉進來，起來迎接說“阿惜先來一步，我就知道老爺平安無事。化險為夷，多虧了阿惜關照。”到這時，孝廉才相信阿惜母親的話是真的。但是，還有一點疑問沒解開“吳吉他們到底殺的是誰呢？”
夫人說“我有個陪嫁丫鬟，懷了孕，不是被老爺配給僕人張二了嗎？因為這丫鬟忠誠可靠，就讓她掌管鑰匙，收支財物。老爺出門後，我就讓這丫鬟和吳吉的老婆馬氏都到裡頭來歇息，給我壯壯膽。不料馬氏用詭計引誘丫鬟，想要丫鬟偷出財物，和她平分。丫鬟不同意，還把馬氏說了一通。馬氏惱羞成怒，下毒手殺死這丫頭，搶了她的鑰匙打開倉庫，偷了不少值錢的東西連夜逃走了。早晨，我起來喊丫頭做事，這才發現丫頭被殺死，馬氏也跑了。我急忙派人告官，官府派人追捕，只是到現在還沒有音訊。”聽了這番話，孝廉這才明白強盜們殺的是丫鬟，不是夫人，這才完全安下心來，把自己的危險經歷向家裡人說了一遍，大家無不驚駭，這才明白吳吉和馬氏都是慣盜，詭計多端，過去大家都上了他們的當。
當下，孝廉和全家商議，決心報仇，首先是向官府提出控告。可是阿惜卻站出來說“衙門這幫人管什麼用？清允許我女扮男裝去辦這件事，一定要不了幾天！”姜千里知道阿惜有這個能耐，也就沒有阻攔她。可是夫人以為阿惜是個文弱女子，何況又快要和孝廉結合，就提出等過了好日子再去也不遲。阿惜笑道“要去就現在去。等以後再去，我又何必來得這麼早！”果然，半夜時分，阿惜就動身了。奇怪的是，她並不是從正門出去的，也不知從哪兒走的。姜千里很高興，就問夫人阿惜是怎麼來的。夫人說“自從那個管鑰匙的丫鬟被馬氏殺了以後，一家人提心吊膽，又擔心老爺的吉凶。昨日清晨，外面忽然進來兩輛小車，車中人對我家僕人說‘新郎未回，新娘先來了’。等我出來看時，原來是母女倆，母親先說了訂婚約的事，再講了老爺的遭遇，並且說老爺馬上就回來。她們到底從何而來，我實在沒有搞清楚。正在疑惑之際，老爺果然就回家了。”孝廉也講了自己的奇異見聞，猜想說“這母女倆，好像唐代女俠紅線一類人。阿惜這一去，事情一定會成功。”
過了五天，阿惜果然回家來，後面跟著兩個背皮袋的童僕。阿惜走進閨房，笑道“幸運幸運！這兩個罪人都被我抓住了！”
隨即打開一個皮袋，原來裡頭裝的是吳吉、馬氏的頭顱，以及被殺丫鬟的頭顱。孝廉急忙問殺賊經過。阿惜說“我換了男裝出門以後，找到了賊夥，原來都是些本鄉本土的無賴子弟，平時與郎君有些過節兒，其實都不是慣盜。至於吳吉和馬氏，卻是山東濟南一帶的有名響馬，很是兇惡，人稱‘吳一椎’、‘馬娘子’，因為被官府追捕，只得逃亡到我們這裡，收羅這些無賴，狼狽為奸。結果郎君就上了他們的當。弄清這些情況以後，我又繼續尋找吳吉夫婦。為了讓無賴們信服，我向他們顯露了劍術。無賴們很佩服，以為可以拉我入夥，就派一個無賴引路在一個墳莊裡頭找到了吳吉夫婦以及這兩個家童。沒等吳吉夫婦明白過來，我的劍已經砍下了他們的頭。這兩個家童如果不是講得快，也危險得很。原來是郎君進京赴考時所帶的兩個書童，這才把他們帶回來。”
兩個書童也在旁講述阿惜的神勇絕技，大家又驚奇又佩服。再看阿惜的容貌，確實是花容嬌秀，可又英俊非凡，今人敬畏。阿惜又打開第二個皮袋，裡面裝滿了珠寶，一部分是姜千里進京時攜帶的盤纏，另一部分則是吳氏夫婦的積蓄。見此情況，全家歡欣鼓舞。姜孝廉打算將此事報告官府，一來請求獎賞，二來將響馬同夥一網打盡。可是，阿信反對這樣做。她說“我不想讓別人知道我。再則，我們還是讓那些無賴少年安心的好。”孝廉覺得阿惜所言有理，就聽從了。只把吳吉夫婦之頭供在丫鬟靈前，然後埋在廁所旁邊，說“這和把頭顱當尿壺差不多。”過了兩日，有人報告官府說“有二具無頭屍出現在某村！”官府以為這是響馬殺了人，卻不料是響馬被人所殺。於是，孝廉和阿惜行了夫婦之禮。在就寢前，阿惜開玩笑說“要是那天聽了姐姐的話，立即和我結合，恐怕老爺心裡不一定踏實吧！說不定你也會懷疑我和吳吉夫婦是一類人呢！”到了初秋，考試時間已經非常緊迫，來不及進京了，孝廉只好作罷。他派人尋訪阿惜母親的蹤跡，但無從得知。問阿信，她紅著臉只是不說話。
又過了幾個月，姜孝廉因事經過鄰縣，遇到一個顧姓人家，就問起阿惜母親。那人說“阿惜是我的堂妹妹！她母親是我的叔父在山中狩獵時偶然碰見的，很美，眼睫毛很長，力氣又大。叔父喜歡她，帶回來，成了親就生了阿惜。因為族中人議論太多，她一怒之下，揹著阿惜走了，以後不見回來。算來阿惜今年該有17歲了。姜老爺碰見的阿惜母女，恐怕就是我家嬸母及阿惜妹妹。”孝廉聽到此事，十分高興，當即邀請這顧家兄長到家中作客，並要阿借來拜見兄長，阿惜也不推辭。從此後，阿惜開始走孃家，兩家成了姻戚。
姜孝廉經歷了這幾番遭遇，對功名事再也不感興趣，也不管鄉里的是非了。而鄉里的無賴子弟知道姜家有劍仙，再也不敢去生事打擾。
選自《螢窗異草》
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