在清朝建立之初，社會還未安定，那些落草作響馬的人，雖然大多散夥了，可十成還有一成沒除掉。有個和尚就是這批人中的一個大頭目，在幫中排行老三。他們幾個頭領帶領著這幫人，在遼東大道兩邊潛伏活動，或攔路搶劫，或打家劫舍，做的案子也不止三回五回。
有一天，一群販賣珍珠的客商結伴同行，經過遼東大道。他們來自海上，各自攜帶著上千吊錢的資財。傍晚時，他們到一家旅舍投宿。這家旅舍，房屋不多，傢俱也不很齊全。進房裡一看，有一副破囤子放在角落，大約是從前儲過糧米的。大家對此都未介意。
唯獨有一個人與眾不同，他容貌清奇，揹負寶劍，一刻也不離身。當他進屋子時，靠近這個破囤子，低頭察看裡面，輕輕地笑了一聲，說“哼！這幫老鼠崽子的死期到了！”大夥兒忙著安放行裝，來不及細問，以為他不過是像李斯看到廁所裡的老鼠那樣咕噥一句罷了。
到了就寢的時候，這位負劍客忽然宣佈說“今夜有人要來搶我們的行貨。奉告各位都要防備點。”聽了這話，大家如雷轟頂，這才追問何以見得。負劍客剪去燭燼，移近屋角，然後搬開破囤，就發現那兒露出一個大洞口，看下去又深又黑，神秘莫測。原來，這就是響馬們進入旅店的秘密通道。眾人又驚又怕，商量著換家旅店。負劍客說“換旅舍又頂什麼用？還不都是一回事。你們別怕，有我在，保證不讓大夥兒丟一件寶貝！”他指導大家把貨物當枕頭枕著，即使聽到什麼響動也不要亂動。負劍客則掇一張矮桌子放在洞口邊，用布遮住燈光，手中暗暗地提著那口劍，屏氣坐在桌子邊，靜候來敵。這當兒，販珠客誰還睡得著？都在被子裡打顫。看負劍客的那口劍，光芒四射，滿室生輝，大家才知道這也是叫件寶物。
果然，這口洞正是旅舍主人與響馬聯合設置的。平日狼狽為奸，劫取錢財。販珠客進店不一會，店主即派人通報響馬。響馬們馬上包圍了這家旅舍，只等販珠客入睡了就動手。進店的路線是旅舍屋後的處低窪坑坎，這裡是洞口，從這兒往裡走，是幾層土臺階，再往上就是店內屋角的洞口，即破囤子遮住的那個地方。
夜深了，響馬們聚集商議，開始行動。響馬中的老大以為沒什麼危險，第一個進洞往上走。因為洞裡沒用燈火，別的響馬只聽到洞口上破囤處一聲刺耳響聲，接著一個人從臺階上滾將下來。用手上下一摸，再放到鼻子邊一聞，原來是又腥又熱的血漿，再一摸，老大的頭也不見了。響馬們又驚又怕，低聲噪嚷“有風！有風！”一時不知道怎麼辦。響馬們有條規矩。老大死了，老二就得接著上。
這樣，二頭目只得磨磨蹭蹭地再去探路，不一會，也是一具沒頭屍體滾下來。響馬們沉不住氣了，大聲吶喊。這和尚當時位居老三，正該他上，可是眼見得是死路一條，心裡頭砰砰亂跳。他知道探路的責任推不脫，只得打起精神走進洞口。可是爬半天也上不了那幾級臺階。當他終於看到洞口上的幾道光線時，再也不敢輕易把頭伸上去，只在那裡暗暗地向上窺探，不知不覺地，毛髮豎將起來，全身打顫。想退回去，又怕眾人恥笑。盤算一陣，就伸頭晃一晃，看有什麼動靜。不料剛把頭頂露出，還沒露到眉骨，說時遲，那時快，只覺得有件東西寒如冰雪般突然潑到頭頂，隨即一無所知地滾下臺階去。響馬們點亮蠟燭去照他的頭，發現他的額頭到腦門之間的那三寸地方，骨肉都被削掉，只是還有微弱的呼吸。三個頭目如此下場，再也沒人敢去送死，響馬們只得抬起這兩具無頭屍和這名被削了額頭的老三，倉皇逃去。
這老三到中午才甦醒過來，敷上藥，治了半年多才見好。他回憶起當時被削掉額頭的情景，心有餘悸，懺悔地說“這是作孽的報應！今後不能再去冒險作響馬了！”於是解散了自己帶的這幫響馬，讓他們各謀生路，自己則出家為僧。
幾年後，這和尚偶然間碰到了旅舍主人，就向他詢問販珠客們的有關情況，得知了當時的大致情形。旅舍主人還說“第二天，容人們走時，那個負劍客還用眼睛盯住我笑，說什麼我晚上幫了忙，以後再來報答我。我不明白這是什麼意思。也沒看見他們帶那兩顆腦袋走，屋子裡也沒留下一絲血跡，真是怪事。打那以後，我有幾個月時間都心神不安，擔心他們來找麻煩，可是他們又沒有來。不過，我再也不敢和你們這幫人往來了。”
選自《螢窗異草》
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