斯瓦爾巴群島獨立於挪威本土的19個郡，為一非建制地區。群島的最高行政首長為挪威政府委派的斯瓦爾巴總督。中國政府於1925年簽署了由海牙國際法院主持的“斯瓦爾巴條約”，因此至今中國公民仍有權自由出入該群島，並在遵守挪威法律的前提下在那裡進行正常的科學和生產等活動。
位於北極地區的斯瓦爾巴群島，是挪威最北界的國土範圍的屬地，俄羅斯和挪威在該群島採煤及輸出。除採礦外，捕撈、研究、旅遊業成為了當地的重要輔助產業。
群島上所有聚居地並無道路連接，交通主要以雪地摩托車、船隻、以及航空器為主。斯瓦爾巴朗伊爾機場為冷岸群島唯一個機場，也是當地主要對外門戶。
斯瓦爾巴群島有豐富的煤炭、石油、天然氣等自然資源，1900年開始，許多美國人、英國人、荷蘭人、德國人、俄國人、挪威人紛紛來此開礦。在開礦的過程中，各國老闆發生糾紛，加上該群島主權未定，逐漸上升為國際問題。
斯瓦爾巴群島在12世紀由挪威人最早發現，但直到1596年，才被荷蘭航海家威廉·巴倫支命名為“斯瓦爾巴”，意為“寒冷的海岸”。1920年，《斯瓦爾巴條約》的簽訂，將整個群島的主權劃給挪威。根據條約規定，所有簽字國的公民在斯瓦爾巴擁有平等的經商權
1925年北洋政府主動與歐美各國簽署了《斯瓦爾巴條約》，為今天的中國人在歐洲大陸的北方爭取了一塊土地，這塊土地，就是斯瓦爾巴群島。各締約國公民都可以自由進入該地，無需簽證。
但是在《斯瓦爾巴條約》簽署的時候，也賦予了挪威政府對於該島的管轄權和自主權，各締約國公民可以自由出入斯瓦爾巴群島，但是必須受挪威法律的管束，挪威政府出於環境保護的目的，對該島管理的非常嚴格。
北洋政府在1925年簽署了《斯瓦爾巴條約》之後，為中國人爭取了一塊土地。不過隨著中國近代幾十年的動亂，中國人忘記了該條約，所以一直沒有享受到斯瓦爾巴群島的權益。直到上世紀八十年代，中國才依法恢復對這座島的使用權，並於2004年7月，在此建立了著名的科考基地中國北極黃河站。
在島上破壞環境的一切行為都是禁止的。島上遺留著上個世紀採礦留下的廢棄工廠。北極新奧爾松只有不到100名居民，這裡駐紮了全球8個國家的永久北極科學考察站，最重要的是這裡對中國人免籤，這還須歸功於北洋政府。
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