斯瓦尔巴群岛独立于挪威本土的19个郡，为一非建制地区。群岛的最高行政首长为挪威政府委派的斯瓦尔巴总督。中国政府于1925年签署了由海牙国际法院主持的“斯瓦尔巴条约”，因此至今中国公民仍有权自由出入该群岛，并在遵守挪威法律的前提下在那里进行正常的科学和生产等活动。
位于北极地区的斯瓦尔巴群岛，是挪威最北界的国土范围的属地，俄罗斯和挪威在该群岛采煤及输出。除采矿外，捕捞、研究、旅游业成为了当地的重要辅助产业。
群岛上所有聚居地并无道路连接，交通主要以雪地摩托车、船只、以及航空器为主。斯瓦尔巴朗伊尔机场为冷岸群岛唯一个机场，也是当地主要对外门户。
斯瓦尔巴群岛有丰富的煤炭、石油、天然气等自然资源，1900年开始，许多美国人、英国人、荷兰人、德国人、俄国人、挪威人纷纷来此开矿。在开矿的过程中，各国老板发生纠纷，加上该群岛主权未定，逐渐上升为国际问题。
斯瓦尔巴群岛在12世纪由挪威人最早发现，但直到1596年，才被荷兰航海家威廉·巴伦支命名为“斯瓦尔巴”，意为“寒冷的海岸”。1920年，《斯瓦尔巴条约》的签订，将整个群岛的主权划给挪威。根据条约规定，所有签字国的公民在斯瓦尔巴拥有平等的经商权
1925年北洋政府主动与欧美各国签署了《斯瓦尔巴条约》，为今天的中国人在欧洲大陆的北方争取了一块土地，这块土地，就是斯瓦尔巴群岛。各缔约国公民都可以自由进入该地，无需签证。
但是在《斯瓦尔巴条约》签署的时候，也赋予了挪威政府对于该岛的管辖权和自主权，各缔约国公民可以自由出入斯瓦尔巴群岛，但是必须受挪威法律的管束，挪威政府出于环境保护的目的，对该岛管理的非常严格。
北洋政府在1925年签署了《斯瓦尔巴条约》之后，为中国人争取了一块土地。不过随着中国近代几十年的动乱，中国人忘记了该条约，所以一直没有享受到斯瓦尔巴群岛的权益。直到上世纪八十年代，中国才依法恢复对这座岛的使用权，并于2004年7月，在此建立了著名的科考基地中国北极黄河站。
在岛上破坏环境的一切行为都是禁止的。岛上遗留着上个世纪采矿留下的废弃工厂。北极新奥尔松只有不到100名居民，这里驻扎了全球8个国家的永久北极科学考察站，最重要的是这里对中国人免签，这还须归功于北洋政府。
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