成年初顯：
充滿不確定的必經之路
“當我媽媽在我這個年齡時，她已經訂婚了。他們那一代人，在這個年齡，對於自己的人生要做些什麼至少已經有了一些想法。而我現在呢？我還在讀書，學了兩個沒有什麼對口工作的專業（政治學和中文），我的手指上還沒有戒指，我還不知道我是誰，至於我未來想做什麼，我就更是沒有頭緒……不過，雖然壓力很大，我也必須承認這是一個激動人心的年紀。有時，當我想到我遙遠的未來，我能從那種空白中感受到一些其他的東西。我會意識到，前面沒有什麼東西可以讓我依靠，因此我從現在開始不得不依靠自己；我也意識到，沒有任何方向，正意味著我必須鍛造出屬於自己的方向。”
上一代人，在18-25歲期間，通常已經完成了婚姻/家庭、事業的選擇。這個階段對那時的人們來說，只是一個簡單的、進入穩定的成人角色的過渡階段。他們很少（或者延後了很多年才）體會到我們這一代人在這個時期裡經歷的掙扎和陣痛。
我們面臨的情形則完全不同——最近半個多世紀以來，在城市化水平高的地方，婚姻和生育年齡普遍推遲到了25歲以後。在校讀書的時間增長也是近幾十年來發生的社會變化之一，大學畢業後接受更高程度的教育也變得越來越普遍。成人期該做出的許多承諾和責任都被推遲了，而從青春期開始的、人們對於自身角色的探索和實驗，則持續開展。事實上，對這一代人來說，在成年初顯期，我們對於自身角色的探索要比青春期更加劇烈。
18-30歲、尤其是18-25歲這個階段，變成了一個獨特的、與其他階段有著顯著差異性的生命階段。頻繁的變化、對人生可能性的探索是這個階段最顯著的特徵。而到了這個時期的末尾，也就是臨近30歲時，大部分人都已經做出了對一生有持續後果的人生選擇。研究顯示，當成年人在後來回顧“自己一生中發生過哪些最重要的事件”時，他們經常追溯到那些在這個時期中發生的事。
18-25歲既不是青春期，也不是成年早期，而是一個特殊的時期。在這個階段，人們已經開始擺脫完全的依附狀態，但又還沒有完全具備成年人應該具備的責任。在這個階段，人生許多未知都還在發生，幾乎沒有什麼是確定的，而對於自己人生獨立探索的程度之廣闊，是其它任何階段都無法企及的。
心理學家 Keniston 這樣描述這段時間：這個階段的年輕人身上，始終存在一種“自我和社會之間的張力”，以及“對於被完全社會化的拒絕” 。
一生中最混亂的階段
美國人口局1997年的數據顯示，在12-17歲，有超過95%的人和父母一起在家中居住，超過98%的人沒有結婚，只有少於10%的人有孩子，超過95%的人在上學，這是18歲以前的標準化生活規範。而到了30歲，另一種標準化的生活規範又會出現，在30歲以上的人中，超過75%的人已經結婚，大約75%已經成為父母，而只有少於10%的人還在上學（數據有些陳舊，現在的情況可能又已經發生了一些改變） 。
然而，在這兩個人生階段之間，尤其是18-25歲，一個人很難單純從年齡估計出Ta在其它人口學維度上的狀態。Ta可能結婚了，也可能沒有，可能還在上學，也可能沒有。這種難以預測，顯然體現了這個階段的實驗性的特徵。心理學家Jeffrey Jensen Arnett引用了另一位學者Talcott Parsons在1942年提出的概念“the roleless role”（完全沒有找到角色的身份）來描述人在成年初顯期的狀態。這個階段裡，他們還比較少受到例如丈夫/妻子、父親/母親這樣的角色身份的限制。而這種無限制的狀態，帶來了他們生活狀態的難測性。
在這個階段，個體的生活狀態、角色身份是不穩定的、混亂的。美國的數據顯示，有大約1/3的成年初顯期的個體會在高中畢業後進入大學讀書，在大學讀書的這幾年裡，他們過著一種“獨立生活”以及“繼續依賴父母”兩方面狀態混合在一起的生活。例如，他們有時在宿舍或出租房裡居住，有時又回家居住。這種狀態被社會學家們稱為“半自治”狀態 ，因為他們承擔了一部分獨立生活的責任，同時把另外一些責任留給了父母和其它成年人。
在成年初顯期，人們離開父母家獨自居住的原因主要是全職工作和與戀人同居，只有不到10%的男性和30%的女性一直到結婚前都住在家裡。（美國1994年數據）成年初顯期，是一個人搬家次數最頻繁的人生階段。這些變化顯然和這個階段的探索性特徵有關，因為它們通常發生在一個階段的探索結束，另一段探索開始之前（比如結束學業，開始新工作等）。
到了接近30歲的那幾年，也就是成年初顯期向成年早期過渡的幾年裡，這種混亂、不穩定的狀態才會得到緩解。人們通常在25-30歲間做出一些對自己的一生都會有持續影響的決定，比如伴侶的選擇、事業道路的明確等等。
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