成年初显：
充满不确定的必经之路
“当我妈妈在我这个年龄时，她已经订婚了。他们那一代人，在这个年龄，对于自己的人生要做些什么至少已经有了一些想法。而我现在呢？我还在读书，学了两个没有什么对口工作的专业（政治学和中文），我的手指上还没有戒指，我还不知道我是谁，至于我未来想做什么，我就更是没有头绪……不过，虽然压力很大，我也必须承认这是一个激动人心的年纪。有时，当我想到我遥远的未来，我能从那种空白中感受到一些其他的东西。我会意识到，前面没有什么东西可以让我依靠，因此我从现在开始不得不依靠自己；我也意识到，没有任何方向，正意味着我必须锻造出属于自己的方向。”
上一代人，在18-25岁期间，通常已经完成了婚姻/家庭、事业的选择。这个阶段对那时的人们来说，只是一个简单的、进入稳定的成人角色的过渡阶段。他们很少（或者延后了很多年才）体会到我们这一代人在这个时期里经历的挣扎和阵痛。
我们面临的情形则完全不同——最近半个多世纪以来，在城市化水平高的地方，婚姻和生育年龄普遍推迟到了25岁以后。在校读书的时间增长也是近几十年来发生的社会变化之一，大学毕业后接受更高程度的教育也变得越来越普遍。成人期该做出的许多承诺和责任都被推迟了，而从青春期开始的、人们对于自身角色的探索和实验，则持续开展。事实上，对这一代人来说，在成年初显期，我们对于自身角色的探索要比青春期更加剧烈。
18-30岁、尤其是18-25岁这个阶段，变成了一个独特的、与其他阶段有着显著差异性的生命阶段。频繁的变化、对人生可能性的探索是这个阶段最显著的特征。而到了这个时期的末尾，也就是临近30岁时，大部分人都已经做出了对一生有持续后果的人生选择。研究显示，当成年人在后来回顾“自己一生中发生过哪些最重要的事件”时，他们经常追溯到那些在这个时期中发生的事。
18-25岁既不是青春期，也不是成年早期，而是一个特殊的时期。在这个阶段，人们已经开始摆脱完全的依附状态，但又还没有完全具备成年人应该具备的责任。在这个阶段，人生许多未知都还在发生，几乎没有什么是确定的，而对于自己人生独立探索的程度之广阔，是其它任何阶段都无法企及的。
心理学家 Keniston 这样描述这段时间：这个阶段的年轻人身上，始终存在一种“自我和社会之间的张力”，以及“对于被完全社会化的拒绝” 。
一生中最混乱的阶段
美国人口局1997年的数据显示，在12-17岁，有超过95%的人和父母一起在家中居住，超过98%的人没有结婚，只有少于10%的人有孩子，超过95%的人在上学，这是18岁以前的标准化生活规范。而到了30岁，另一种标准化的生活规范又会出现，在30岁以上的人中，超过75%的人已经结婚，大约75%已经成为父母，而只有少于10%的人还在上学（数据有些陈旧，现在的情况可能又已经发生了一些改变） 。
然而，在这两个人生阶段之间，尤其是18-25岁，一个人很难单纯从年龄估计出Ta在其它人口学维度上的状态。Ta可能结婚了，也可能没有，可能还在上学，也可能没有。这种难以预测，显然体现了这个阶段的实验性的特征。心理学家Jeffrey Jensen Arnett引用了另一位学者Talcott Parsons在1942年提出的概念“the roleless role”（完全没有找到角色的身份）来描述人在成年初显期的状态。这个阶段里，他们还比较少受到例如丈夫/妻子、父亲/母亲这样的角色身份的限制。而这种无限制的状态，带来了他们生活状态的难测性。
在这个阶段，个体的生活状态、角色身份是不稳定的、混乱的。美国的数据显示，有大约1/3的成年初显期的个体会在高中毕业后进入大学读书，在大学读书的这几年里，他们过着一种“独立生活”以及“继续依赖父母”两方面状态混合在一起的生活。例如，他们有时在宿舍或出租房里居住，有时又回家居住。这种状态被社会学家们称为“半自治”状态 ，因为他们承担了一部分独立生活的责任，同时把另外一些责任留给了父母和其它成年人。
在成年初显期，人们离开父母家独自居住的原因主要是全职工作和与恋人同居，只有不到10%的男性和30%的女性一直到结婚前都住在家里。（美国1994年数据）成年初显期，是一个人搬家次数最频繁的人生阶段。这些变化显然和这个阶段的探索性特征有关，因为它们通常发生在一个阶段的探索结束，另一段探索开始之前（比如结束学业，开始新工作等）。
到了接近30岁的那几年，也就是成年初显期向成年早期过渡的几年里，这种混乱、不稳定的状态才会得到缓解。人们通常在25-30岁间做出一些对自己的一生都会有持续影响的决定，比如伴侣的选择、事业道路的明确等等。
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