古人云：石之美者為玉。其實，玉和石頭沒有什麼大的區別，因為作為可為人類利用的資源來說，玉石和石頭同屬一類。
早在河姆渡文化時期，我們的祖先就已經開始生產和使用玉。玉石在人類發展史的使用歷程分三個階段：神玉時代、王玉時代、民玉時代。其綿綿不斷延續至今。且不斷被賦予愈來愈多的文化內涵。
它是由中國人民長期創造形成的產物，也是社會與發展的歷史積澱物。是人們相互之間進行交流並普遍認可的，一種能夠傳承的意識形態。
其後，隨著社會的發展，玉不在拘泥玉特定的玉種形態，現代社會對玉有了很嚴格的劃分，我們根據玉石的結構和成分嚴格分為：鈉鉻輝石基翡翠、透閃石基軟玉和田、蛇紋石基岫巖玉和石英隱晶結構基瑪瑙。除此之外，無結構特徵可劃為結石範圍。
如今，綠松石、琉璃、黑曜石、雨花石、壽山石、黃蠟石等都不是嚴格意義上的玉石。
那麼，我們究竟應該怎麼區別玉與石頭呢？
我們可以依據物理方面性質：硬度、韌性、密度、解理、斷口、裂理、顏色、色散、透明度、光澤、發光性以及一些特殊的光學效應(如貓眼、星光、變彩等)等。
最直接的方式就是打燈：光是半透明的或完全透明的，結構細膩；用刀劃傷：硬度大於5.5（低於5刀的硬度基本上可以劃傷，也就是說，線說可以吃刀）可稱為玉。但是石頭打燈是不透水的，有些玉打燈不是半透明的，我們稱這種情況石頭重。當然，一些粗糙、透明的石英岩礫石不會變成玉石。
其實，玉和石本沒有什麼區別，最大的區別在於文化傳承的載體性和玉石的特殊性。這是任何物質都不能代替的一種特殊文化含義。
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