老帥張作霖統治東北時，風光無限。但風光的背後，是沉重的苦難，老帥的出身非常寒微，他的童年非常不幸。
張作霖出身於奉天一小山村，家境貧困，只讀過三個月私塾。他十三歲那年，父親張有財被賭徒打死。他與二哥前去報仇，結果誤傷人命，二哥被捕，他只能流落天涯。
正因為早年生活悲慘，張作霖發跡後，不敢忘記過去，居安思危。在軍閥中，他的生活較為簡樸，雖然號稱家中幾十個廚師，實際每餐不過幾道家常菜。
張作霖讀書不多，幾乎可以被稱為文盲，在闖蕩江湖的日子裡，他深知沒文化的苦楚。所以，他不希望兒子重蹈覆轍，極其重視兒子們的教育。他主政東北後，也不希望家鄉人民無書可讀，大力扶持東北的教育事業，而且，在他的極力支持下，還創造了一所比肩北大清華的名校。
這所大學便是東北大學。1922年春，張作霖決心創辦一所高等院校，他對奉天省長王永江說：“我沒讀過書，知道肚子裡沒墨水的害處，所以不希望東北人民沒有接受深造的機會。你給我創辦一所大學，不管多少錢，我都出，老子寧可少養5萬陸軍，也要把這事幹下來。”
當年4月，第一次直奉戰爭爆發，以張作霖奉系兵敗收場。儘管吃了敗戰，但張作霖並沒有食言而肥，依然堅持創辦東北大學。東北大學的投資規模宏大，除了購地款外，基建費用就高達奉洋600萬元。1923年4月，學校正式成立，取名東北大學，王永江擔任首任校長，親題 “知行合一”為東北大學校訓。
同時，東北大學新校址也在加緊修建中，歷時兩年，1925年新校址竣工。新校園規模之大，在國內首屈一指，堪比清華北大。
張作霖十分關心東北大學的發展，故東北大學的經費在國內也是名列前茅。當時，北京大學的經費為90萬銀元，清華大學也只有120萬銀元，南開大學則更少，只有40萬銀元。然而，生活相對簡樸的張作霖，卻每年拿出160萬銀元，作為經費支持東北大學的發展。
正因為資金充足，東北大學得以廣邀名師，如章士釗、梁簌溟、黃侃、劉半農等大師皆曾在東北大學入教。到二十年代末，東北大學學生多達3000人，而此時的北京大學也不過2000人。
可惜，九一八後，東北大學遭受鬼子破壞，師生流失嚴重，設備圖書也遭受劫難。新中國成立後，重視東北大學建設，如今的東北大學，是國家首批“雙一流”、“211工程”和“985工程”重點建設高校，據說已步入世界一流大學行列。
張作霖當初不惜成本建設的東北大學，至今仍在造福國人。
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