在3萬年前到4萬年前之間，在海平面比現在低許多、氣候反覆變化在冰川期進出的時候，是誰居住在這裡。那是一個生存條件非常惡劣的時期，在那時，包括鳥類在內的一些會向南部溫暖地帶遷徙的種群，也無法逃脫滅絕的命運。在倖存下來的大型哺乳動物中，有獅子、狼，以及至少兩類人種：我們“現代人類”的祖先，以及我們最後一個存留的近親種群，尼安德特人。
在39000年前，尼安德特人的生存狀況也非常艱難。從遺傳學上來說，近親繁殖導致他們基因的多樣性較弱，同時人口數量越來越少，一定程度上是因為劇烈和接連不斷的氣候變化使他們遠離故土。許多他們賴以生存的森林逐漸消失，雖然他們足夠聰明，可以不斷改良工具和技術，但是他們的身體卻無法適應這種新氣候和地理環境所要求的狩獵手段。
大多數現代人（包括歐洲、亞洲、美洲及大洋洲人）的基因通常有 1 - 4% 源自尼安德特人，2.6%在正常範圍。相關 研究表明，這部分基因可能會影響現代人頭髮顏色、捲曲程度，以及身高等性狀。
尼安德特人DNA在某些情況下可以影響基因ADAMTSL3的存在—— 一種精神分裂症的危險因素 。另外，尼安德特人後代的DNA也可以使一個人長得更高。
尼安德特人的頭髮是紅色的。大概這些外表上的不同被我們的祖先看作是吸引人的、或者在性上具有優先權的，又或者擁有更加堅韌的皮膚可以在寒冷、黑暗的歐洲環境中佔據優勢。
尼安德特基因改進了我們的免疫系統，就像我們今天通過旅行疫苗來增強免疫系統一樣，它可能有利於我們在新大陸的生存。許多基因與角蛋白相關，那是一種存在於皮膚和頭髮裡的蛋白質，其中一些與穀物有關。
一些尼安德特人的基因是不利的，比如讓我們更易患上二型糖尿病、狼瘡、尿失禁、抑鬱症、過敏、皮膚損傷、血栓、營養失衡、膀胱疼痛、尿道功能失常。其它一些基因改變了我們代謝脂肪的方式，使肥胖風險增大，或者甚至會讓人更容易患上煙癮（尼古丁成癮）。
此外，尼人有一組能增強抗病毒、細菌、寄生蟲免疫力的基因，這組基因在生活環境奇差無比的情況下能有效對抗病原體。
尼人 腦袋更大，腿更短，身體更大，但生育能力很一般。他們頭髮濃密和皮膚光滑，腦後有“反骨”。
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