塞萬提斯（1547——1616）是西班牙文藝復興時期最傑出的現實主義小說家。
塞萬提斯出生於一個窮醫生家庭，只讀過幾年中學。1569年，他作為紅衣主教的隨從去意大利，接觸到意大利的文學和藝術，受到了人文主義的影響。1571年，塞萬提斯參加了對土耳其的勒邦德海戰，身負重傷，左臂殘廢。1575年回國途中被土耳其海盜擄去，在阿爾及利亞度過5年的俘囚生活，後被贖回國。回國後開始創作。因生活所迫，他當過軍需員和稅收員。1587年他按規定徵收了厄西哈大教堂講經師囤積的麥子，教會將他革出教門。他因得罪權貴和教會，數次被誣入獄，這使他看到了社會的黑暗和人民的不幸。他的著名代表作《堂吉訶德》，就是在獄中醞釀成熟的。
塞萬提斯創作《堂吉訶德》時已五十多歲。當時，荒誕的騎士傳奇在西歐各國早已銷聲匿跡，但在西班牙卻風行一時。作者對此深惡痛絕，他把消滅荒誕的騎士文學看成是西班牙從封建主義的鎖鏈裡解放出來的一項不可缺少的思想啟蒙。他鄭重宣佈自己的創作目的是消滅荒誕的騎士文學。他說：“我的願望無非要世人厭惡荒誕的騎士小說。堂吉訶德的真人真事，已經使騎士文學立腳不住，註定要一掃而空了。”果然，《堂吉訶德》出版後，社會上迷戀騎士小說的狂熱大為減退，西班牙從此再未出版一部騎士小說。1605年《堂吉訶德》第一部問世，備受讀者歡迎，不到一個月就出現了三個盜印的版本，引起了反動貴族和教會的驚恐。1614年出現的一部化名偽造的《堂吉訶德》續集，代表中世紀天主教和反動貴族勢力，對塞萬提斯進行惡毒的攻擊，並歪曲作品主人公的形象，使堂吉訶德和桑丘變成了低俗、下流的人物，妄圖詆譭作家的聲譽，抵銷作品的社會影響。塞萬提斯憤慨之餘，帶病趕寫續集，於1615年出版，這是對反動勢力的一個有力反擊。1616年，他剛寫完《貝雪萊斯和吉西斯蒙達歷險記》，就病逝於馬德里。
小說的主要故事情節如下：
塞萬提斯創作的長篇小說《堂吉訶德》共兩部。小說描寫窮鄉紳堂吉訶德沉醉於當時大量流行的騎士小說，決心當個遊俠騎士，以鋤強扶弱，為天下人打抱不平。於是身穿曾祖父留下的破爛盔甲，手執生鏽的長矛，騎上一匹瘦馬，並僱傭附近的農民桑丘為侍從，物色鄰村養豬女郎為公主，先後三次以未受正式封號的騎士身份外出找尋冒險事業。因滿腦子充塞著騎士小說中的古怪念頭，把風車當巨人，把羊群當軍隊，把苦役犯當作受迫害的騎士，把皮酒囊當作巨人頭，不顧一切地提矛殺去，做出了許多荒唐可笑的事兒，既害了別人，也使自己捱打受苦，弄得頭破血流，直到臨終時方才醒悟，並囑咐唯一的親人外甥女不要嫁給讀過騎士小說的人，否則就不允許繼承他的財產。
小說既辛辣地諷刺了騎士文學，又尖銳地批判了十六世紀末十七世紀初西班牙封建社會政治、法律、道德、文學、藝術以及私有財產等制度，深刻揭露了貴族統治者的荒淫無恥，官僚衙門的貪汙納賄，反映了勞動人民的悲慘遭遇，表現了鮮明的人文主義思想。
在人物刻畫、情節安排、形象描繪等方面，善於將平凡的生活與奇特的想像，主要的情節與相對獨立的故事，滑稽誇張的喜劇場面與引人深思的悲劇因素等混合使用，具有強烈的藝術效果。
最值得稱道的是，小說成功地塑造了一個不朽的藝術典型堂吉訶德，其性格特徵是：脫離實際，“失去了起碼的生活嗅覺”。堂吉訶德的性格兼備喜劇因素和悲劇因素。他的遊俠雖然出於善良的目的，但落後於歷史進程，以為遊俠生活可以同任何經濟形式並存，結果遭到了懲罰，成了一個滑稽可笑的喜劇人物。但是，正是他的遊俠出於崇高的動機，所以他的盲目蠻幹，出盡洋相有著使人同情的一面，使他的個性充滿悲劇的色彩。堂吉訶德極為矛盾的性格是西班牙野蠻落後的封建君主專制社會里產生的一種可悲的現象，反映了作者人文主義理想和西班牙現實的矛盾，也反映了西班牙人文主義者的弱點。
總之，《堂吉訶德》標誌著歐洲文學中典型形象塑造與長篇小說創作的一個新的發展階段，在世界文學史上佔有重要的地位。
精彩片斷賞讀
下面這段文字，寫的是堂吉訶德勇鬥風車的事。從堂吉訶德的話語中得知，他勇鬥風車的目的是要清除萬惡的巨魔，為民除害，其動機是善良的。但風車畢竟不是巨魔，桑丘一再提醒他，他就是不聽，直至被風車的翅膀掃翻在地，他還堅信風車是巨人變的……
這時候，他們遠遠望見郊野裡有三四十架風車。堂吉訶德一見就對他的侍從說：
“運道的安排，比咱們要求的還好。你瞧，桑丘·潘沙朋友，那邊出現了三十多個大得出奇的巨人。我打算去跟他們交手，把他們一個個殺死，咱們得了勝利品，可以發財。這是正義的戰爭，消滅地球上這種壞東西是為上帝立大功。”
桑丘·潘沙道：“什麼巨人呀?”
他主人說：“那些長胳膊的，你沒看見嗎?有些巨人的胳膊差不多二英里瓦[〔英里瓦〕一英里瓦合6.4公里。]長呢。”
桑丘說：“您仔細瞧瞧，那不是巨人，是風車；上面胳膊似的東西是風車的翅膀，給風吹動了就能推轉石磨。”
堂吉訶德道：“你真是外行，不懂冒險。他們確是貨真價實的巨人。你要是害怕，就走開些，做你的禱告去，我一人單幹，跟他們大夥兒拼命好了。”
他一面說，一面踢著坐騎衝出去。他侍從桑丘大喊說，他前去衝殺的明明是風車，不是巨人；他滿不理會，橫著念頭那是巨人，既沒聽見桑丘叫喊，跑近了也沒看清是什麼東西，只顧往前衝，嘴裡嚷道：
“你們這夥沒膽量的下流東西!不要跑!來跟你們廝殺的只是個單槍匹馬的騎士!”
這時微微颳起一陣風，轉動了那些龐大的翅翼。堂吉訶德見了說：
“即使你們揮舞的胳膊比巨人布利亞瑞歐[〔布利亞瑞歐〕希臘神話裡和神作戰的巨人，有一百條手臂。]的還多，我也要和你們見個高下!”
他說罷一片虔誠向他那位杜爾西內婭小姐禱告一番，求她在這個緊要關頭保佑自己，然後把盾牌遮穩身體，橫託著長槍飛馬向第一架風車衝殺上去。他一槍刺中了風車的翅膀；翅膀在風裡轉得正猛，把長槍迸作幾段，一股勁把堂吉訶德連人帶馬直掃出去；堂吉訶德滾翻在地，狼狽不堪。桑丘·潘沙趲[〔趲(zǎn)〕驅趕。]驢來救，跑近一看，他已經不能動彈，駑騂難得[〔駑騂(xīng)難得〕堂吉訶德出行騎的馬。]把他摔得太厲害了。
桑丘說：“天啊!我不是跟您說了嗎，仔細著點兒，那不過是風車。除非自己的頭腦給風車轉糊塗了，誰還不知道這是風車呢?”
堂吉訶德答道：“甭說了，桑丘朋友，打仗的勝敗最拿不穩。看來把我的書連帶書房一起搶走的弗瑞斯冬法師對我冤仇很深，一定是他把巨人變成風車，來剝奪我勝利的光榮。可是到頭來，他的邪法畢竟敵不過我這把劍的鋒芒。”
桑丘說：“這就要瞧老天爺怎麼安排了。”
（文中圖片源於網絡）
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