月餘時間，轉眼即過，匈奴大軍六十萬分四路大舉南侵，且按下往上谷、代郡、平城三路人馬。單表南王西鐵烈率著十萬大軍殺氣騰騰直奔上郡，西鐵豹與次兄西鐵虎，三兄西鐵彪引著一萬番軍為前鋒，不一日，兵至上郡城下，西鐵豹躍馬搦戰，上郡主將黃泰，副將周鼎親引一萬漢軍出城，列陣方畢，周鼎躍馬掄刀直搶西鐵豹，被西鐵豹一獨腳銅人打於馬下。黃泰大怒，挺槍而出，鬥不三合，又被西鐵豹一銅人打碎天靈蓋，死於非命。漢軍見主將、副將盡皆陣亡，大驚失色，一鬨而散。西鐵豹乘勢取了上郡。歇兵一日，引軍往綏州進發，至綏州城下，擺開陣勢，西鐵豹又欲出馬，西鐵彪道："四弟且少歇，看為兄殺敵。"言罷，躍馬掄斧而出。綏州主將蘭榮在城上見了，自引五千漢軍出戰，大戰五十餘合，不分勝負。正惡鬥之間，忽聽得城中鳴起鑼來，蘭榮聽了，引兵自退。次日率三子復又出戰，西鐵豹持獨腳銅人而出，交馬才數合，一銅人打在蘭榮背上，蘭榮吐血伏鞍而走，三子齊出，拼死抵住，退回城中。副將李通見形勢危急，連日作表申奏朝廷，以待救兵。又將城門緊閉，令城中百姓協同守城，以捱日月。
匈奴大舉南侵，一時間，漢朝邊庭狼煙滾滾，告急文書如雪片般飛向長安。這一日，武帝坐朝，淨鞭三響，文武百官列於兩廂，只聽殿頭官高聲喝道："有事出班早奏，無事捲簾退朝。"話聲剛落，只見丞相公孫弘出班奏道："昨日收到邊關告急文書，匈奴大軍六十萬，分四路大舉南侵，上谷、代郡、平城、綏州被圍，上郡失守，望聖上火速發兵，以解四城之圍。"武帝大驚，忙與眾官商議。合騎侯李廣奏道："陛下莫驚，兵法曰：'兵來將擋，水來土掩。'匈奴南侵，有違天意，末將願率兵出征，殺他個片甲不留。"當下太僕公孫賀、車騎將軍韓安國等一班大將一齊出班奏道："請主上放心，末將等願領兵前往，定叫那番賊知道我大漢王朝的厲害。"時主父偃、朱買臣，維吾壽王等一班大臣皆聚於一處，共議該如何發兵。武帝見階下群臣同心協力，心中稍慰，只是那匈奴傾巢出動，志在必得，又不由雙眉緊鎖。原來這個武帝並非無能之輩，他天生一雙慧眼，善於用人，知道誰能帶兵打仗，誰能臨朝獻策，心裡都很清楚，望著階下文武百官，尋思："滿朝文武，除李廣之外，誰能代朕分憂？"武帝在金殿之上來回走了幾步，與眾官道："退敵之事，寡人自有主張，凡在職將校，一律等候待命。"又即日發佈公文，告知天下，令各地方官吏招募義兵，齊聚長安，等候聽調，武帝下了聖旨，散了早朝，自回內宮去了。
時武帝正寵衛貴妃，不覺行到貴妃處。貴妃接著，見龍顏不悅，哪敢動問，只在一旁小心侍候。忽近侍進報："侍郎東方朔有要事面君。"武帝允見。少頃，東方朔入見武帝，道："早間見聖上龍眉緊鎖，不知所為何事？"武帝道："東方愛卿絕頂聰明，莫非有為朕分憂之策麼？"東方朔道："聖上所憂者，恐朝中諸將不能擋匈奴鐵騎也，臣保一人，堪當此任。"武帝道，"卿快講來。"東方朔道："國舅衛青，現任建章監，此人智勇兼備，文武雙全，對聖上忠心耿耿，若用此人為將，定能敗匈奴於大漠，望聖上詳察。"武帝笑道："爾因貴妃之故，保此人麼？"東方朔道："微臣忠心耿耿，絕無阿諛之意，聖上若不信時，明日可宣衛青至金殿面君，可知微臣之言不假。"武帝准奏。次日早朝，文武百官列於兩廂，武帝旨召衛青上殿面君。衛青領了聖旨，健步踏入金殿，上前行了君臣大禮。武帝看時，見衛青威武雄壯，氣宇軒昂，雖著布衣，卻掩不住一身豪氣，雙目如電，虎背猿腰。武帝見了，龍顏大悅，道："今匈奴起兵六十萬，分四路大舉南侵，邊關告急，不知衛卿家可有良策，以退賊兵？"衛青道："兵法曰：'兵來將擋，水來土掩'，陛下可派遣四將分頭迎敵，何懼胡賊猖獗。"武帝道："胡賊驍勇善戰，恐無人能敵。"衛青道："將在謀而不在勇，況我大漢王朝臥虎藏龍，山野之間多奇人異士，陛下可令各地方官吏舉薦當地英豪，一者可為國家效力，二者可讓英雄有用武之地，此國家之幸矣。"武帝道："願聞愛卿以何謀退敵。"衛青道："兩軍對陣，勝負存於毫髮之間，為將者當臨機應變，捕捉戰機，不可固執於一格。"武帝道："以卿之言，朝中何人可擔此任？"衛青道："臣實愚魯，不敢妄言。"武帝道："合騎侯李廣如何？"衛青道："李將軍治軍嚴謹，驍勇善戰，乃國之棟樑。"武帝又問公孫賀、韓安國如何，衛青只是稱善。武帝道："匈奴大軍分四路而來，此三人可擋三路軍馬，尚缺一員大將，卿以為如何？"衛青道："臣有一友，名公孫敖，現任中大夫之職，可擔此任。"武帝聽了，遂頒旨召公孫敖見駕。不多時，公孫敖上殿面君。武帝又問了些行軍打仗之事，公孫敖對答如流。武帝甚喜，與群臣計議已畢，當即傳旨："令李廣、衛青、公孫敖、公孫賀四人為將，各率大軍十萬，分頭破敵。"當下四人在金殿之上拈鬮，公孫賀拈得往救上谷，公孫敖往救代郡，李廣救平城，衛青救綏州。武帝見分遣已定，旨令司空公孫玄問卦。對曰："九月十八日為上上大吉，出征破敵，可獲大勝。"武帝大喜，授了四人印信、兵符，令其各自調兵遣將，準備出征。
衛青接了印信、兵符，又奏請武帝設下招賢榜，以招天下豪傑之士。武帝道："京城之中上將如雲，衛卿家何以獨重江湖豪傑。"衛青道："英賢之士，多多益善，還望聖上恩准。"武帝聽了，乃令太學院擬定招賢榜，發往各地去了。
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