航天飛機是一種往返於地面和太空之間可重複使用的載人航天器，它既能像運載火箭那樣把人造衛星等航天器送入太空，也能像載人飛船那樣在軌道上運行，還能像滑翔機那樣在大氣層中滑翔著陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具。美國最先開始研發，而截至目前，正式投入使用的也只有美國。雖然航天飛機有很多優點，但是它的缺點也非常致命，因為是重複使用的，所以每次完成任務都要進行維護，而這個維護費用可以說是天價了，還有就是安全係數太低，美國挑戰者號在升空後爆炸，哥倫比亞號在返航解體，因此各國都放棄了使用航天飛機作為航天器的想法。北京時間21日17時57分在美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，航天飛機時代宣告終結。
挑戰者號在升空時爆炸
現在各國都基本採用載人宇宙飛船將宇航員送上太空，這種航天器相比於航天飛機成本更低，安全係數更高，例如我國的“神州”系列飛船，截至目前還沒有發射失敗的紀錄。但是這種航天器的缺點也很多，比如載荷低，不能將很多的物資運送至太空，還有就是不能重複利用，比較消耗資源，因此，新一代航天器的研發又回到了“飛機”上來，即“空天飛機”。
美國X-37B
目前不少國家都在進行空天飛機的研發，但是多數方案還是要靠拋棄式運載火箭升空，類似老式航天飛機觀念。比較有名的就是美國的X-37B驗證機了，像是一個縮小版的無人航天飛機。而中國的方案就比較高端了，正在研發的空天飛行器命名為“騰雲”。
中國空天飛機概念圖
這款空天飛行器可以在普通地面機場水平起飛，是一種組合動力飛行器，根據設計，他使用普通飛機的渦輪發動機起飛，到達一定速度後使用衝壓發動機加速，最後點燃火箭發動機實現入軌。意味著普通人進入太空的成本和門檻有望大大降低，或許我們可以到太空旅遊。近日技術驗證機“騰飛一號”完成了組合動力飛行試驗，這是我國在空天飛行動力技術上的一次重大突破。
騰雲工程概念圖
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