航天飞机是一种往返于地面和太空之间可重复使用的载人航天器，它既能像运载火箭那样把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像滑翔机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具。美国最先开始研发，而截至目前，正式投入使用的也只有美国。虽然航天飞机有很多优点，但是它的缺点也非常致命，因为是重复使用的，所以每次完成任务都要进行维护，而这个维护费用可以说是天价了，还有就是安全系数太低，美国挑战者号在升空后爆炸，哥伦比亚号在返航解体，因此各国都放弃了使用航天飞机作为航天器的想法。北京时间21日17时57分在美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，航天飞机时代宣告终结。
挑战者号在升空时爆炸
现在各国都基本采用载人宇宙飞船将宇航员送上太空，这种航天器相比于航天飞机成本更低，安全系数更高，例如我国的“神州”系列飞船，截至目前还没有发射失败的纪录。但是这种航天器的缺点也很多，比如载荷低，不能将很多的物资运送至太空，还有就是不能重复利用，比较消耗资源，因此，新一代航天器的研发又回到了“飞机”上来，即“空天飞机”。
美国X-37B
目前不少国家都在进行空天飞机的研发，但是多数方案还是要靠抛弃式运载火箭升空，类似老式航天飞机观念。比较有名的就是美国的X-37B验证机了，像是一个缩小版的无人航天飞机。而中国的方案就比较高端了，正在研发的空天飞行器命名为“腾云”。
中国空天飞机概念图
这款空天飞行器可以在普通地面机场水平起飞，是一种组合动力飞行器，根据设计，他使用普通飞机的涡轮发动机起飞，到达一定速度后使用冲压发动机加速，最后点燃火箭发动机实现入轨。意味着普通人进入太空的成本和门槛有望大大降低，或许我们可以到太空旅游。近日技术验证机“腾飞一号”完成了组合动力飞行试验，这是我国在空天飞行动力技术上的一次重大突破。
腾云工程概念图
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