清政府被推翻後，中國陷入了軍閥混戰的亂局中，華夏大地戰火將起，內憂外患應接不暇，新疆在當地官員的鎮守下遠離旋渦的中心，保留著一方淨土，彷彿自成了一個世外桃源，而這還要歸功於一個名叫楊增新的人。
說起來楊增新也是一個軍閥，雲南蒙自人，光緒十五年的進士，識文斷字，舞文弄墨頗為精通，是個真正的文人出身的武將。曾任甘肅地方知州，後又調任新疆道臺，一生與西北地區結下不解之緣。新疆省長袁大化很欣賞他的才幹，1911年辛亥革命爆發後，更是對他有了十分的倚重。袁世凱就任民國大總統後，一紙電報拍過去，袁大化由省長變成都督，但他手上沾滿了革命黨人的血，無法令眾人信服，袁大化自己也深知這個問題，時常擔心自己會被人謀害，因此在這個位置上坐得膽戰心驚，後索性直接辭掉職務遠遁而去，楊增新由此接管了這個燙手山芋。
但新疆地處偏遠，資源稀缺，交通又閉塞，因為臨近邊境，還時不時會遭遇英俄等國的覬覦，當時國內內部矛盾深重，自顧不暇，對新疆問題，無法兼顧，多半聽之任之，楊增新便是在這麼個情況下接手了一個爛攤子。他上任後，大刀闊斧，進行了一些列改革。其一便是統一了新疆地區，鎮壓了哥老會的動亂和農民起義，結束了他們互相攻擊，騷擾地方的亂象。四處起火的山頭被撲滅後，接著便是面對外患，尤其是沙俄的蠢蠢欲動。1912年8月，仰仗沙俄的蒙古國攻陷了科布多，袁世凱接到電令後財政窘迫，無法支援，楊增新自己抽調新疆兵力兩次出戰蒙古，令其不敢再深入。
楊增新上臺之初，平息內亂，鎮壓各方勢力耗費了大量資金，等到一切塵埃落定，財政陷入窘境，連基本的軍隊都支撐不起來，士兵所持槍支很多都是假槍，百姓戲稱他們為“叫化子軍”，楊增新也不以為意，後來想出一個藏兵於民的政策，農忙時寫下地幹活當農民，給予一定補貼，閒時又迴歸士兵身份，有效緩解了財政的虧空。
楊增新雖做了一些列改革，但其實對戰爭十分牴觸，因為不僅會破壞人民的安定生活，還會擾亂經濟，他曾說：窮兵黷武，寡人之妻，獨人父母……今人開口言同胞，而無日不戕殺同胞”。為了不讓戰火燃到新疆，他卡住新疆的星星峽關卡，禁止外地人從這裡進入新疆，硬是憑一己之力將新疆打造成一方樂土。
在經費如此短缺的情況下，楊增新信奉老子“無為而治”的治國之道，減稅、裁軍、縮權。他曾自誇道：“十年以來，從未加賦稅，從未借債，人民負擔尚輕，是以外人過激主義遂難輸入。”刪減下來的官員也給他們安排好了後路，墾荒或者經商，想盡辦法發展新疆的經濟。
為解決溝通困難的問題，他還特地建了一個兩年的“纏文研究所”，培養雙語人才，熟悉乃至精通新疆當地的文化。楊增新不允許傳教士到新疆來，擔心他們會進行文化滲透，逐漸灌輸分裂思想。1923年楊增新深思熟慮後創辦俄文法政專門學校，他一再告誡學生好好學習，以後要為當地發展做貢獻。不僅免除學生一切雜費，還每月補給津貼。
楊增新深感責任之重大，常以分裂的後果來警醒自己及身邊的人，新疆是個敏感的地方，一旦產生問題，恐怕會對中國造成重大不良影響，各地群起而效之，恐怕分裂就難以遏制了，因此常感責任重大。
可惜他沒能等到這些孩子們長大報國的那一天，1928年7月7日，楊增新在參加宴會時遇刺身亡，國民政府形容楊增新是割據軍閥，落後的前清分子，其死亡也是歷史潮流所趨，應該可喜可賀。然而讓人意外的是，民間聽聞這個消息後，群眾卻夾道恭送，痛哭失聲，全省哀聲震天。楊增新辛苦維持的世外桃源，隨著他的離世分崩離析。盛世才和馬仲英為爭權奪勢，將新疆重新推入了混亂之中，楊增新曾預言，他若死，新疆比亂，果然一語命中。
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