中世纪期间德国把自己称作神圣罗马帝国，殊不知这个帝国既不神圣，更非罗马，强迫教皇承认了他们的正统性，继承了西罗马帝国的法统。继承罗马正统可以随便嚷嚷“这里是我的”，义正辞严，仿佛很有道理。同理，宣称继承了东罗马帝国法统的那个国家，不知道会不会有人吃惊——是俄罗斯。莫斯科号称第三罗马这也是俄罗斯觉得自己打土耳其有理的原因，我们要拿回原来的首都君士坦丁堡。（君士坦丁堡在东罗马帝国时代，正式名称是新罗马或者第二罗马，奥斯曼土耳其时代正式名称是君士坦丁堡，伊斯坦布尔是“去城里”的意思，土耳其人不知道以为是名字，叫顺口了。凯末尔时代才正式改名伊斯坦布尔）
典型的罗马人是一些说古意大利语族拉丁语的人，体质人种学上属欧罗巴人种地中海类型，黑发黑目身材中等。而日耳曼人说日耳曼语，属欧罗巴人种大西洋~波罗的海类型，金发碧眼身材高大，和罗马人差别还是比较大的。不过从三世纪危机起，罗马帝国公民社会崩溃，依赖公民为主要兵员的军制瓦解，日耳曼蛮族开始大局渗透帝国边疆地区。
为了稳定兵员应对社会危机和边疆危机，罗马开始大量征募迁入境内的日耳曼蛮族为佣兵。随着蛮族士兵在帝国军队中占据越来越重要的地位，罗马又不得不授予这些蛮族以公民权利。这些新归附的日耳曼蛮族自此变成了"罗马人"。许多日耳曼军事领袖成为了晚期罗马的军队将领。
时间一长，有些人就真的把自己当罗马人了。不过到了5世纪，哥特人，法兰克人，勃艮地人，汪达尔人，盎格鲁人，萨克逊人等原来居住在帝国境外的日耳曼部落在匈人巨大的压力下被迫内迁并最终催垮了帝国西部。这些蛮族在西帝国的废墟上建立自己的蛮族国家，一开始并没有像那些早先就定居帝国境内的兄弟部族那样对帝国产生认同感。不过到了6世纪，法兰克人国王克洛维皈依基督教，由此掀起之后几个世纪中各蛮族国家基督教化的浪潮。这些帝国废墟上的蛮族国家也就由于基督教化而"罗马化"了。
日耳曼人并不认为罗马人是自己祖先，但认同罗马为（西方基督教）文明正溯和法统来源倒是真的。这也是为什么奥托一世在建立神圣罗马帝国的时候，要在国名前加上一个"德意志民族的"这么一个定语的原因。
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