唐懿宗鹹通九年，大唐王朝已經延續了近三百年，經過安史之亂等多次動亂，盛唐景象早已不在，但是看起來朝廷的統治仍是相當穩固。幾年前去世的唐宣宗，號稱"小太宗"，他的勵精圖治一度為唐朝帶來中興局面。各處藩鎮包括桀驁不馴的河北藩鎮在內都對朝廷表示臣服。周邊形勢也有利於唐朝。北方回鶻汗國因內亂而自行崩潰，東北契丹、奚很安分，原本最大的敵人吐蕃國也因為內亂而瓦解，河西漢人在張議潮歸義軍領導下回歸唐朝，西北形勢一片大好。
吐蕃王朝崩潰，張議潮歸義軍起義歸唐
但是這幅美好的中興圖景，卻由於遠在西南邊陲的一場小規模兵變譁然而止。回鶻、吐蕃相繼瓦解後，唐朝主要外患來自西南的南詔。以今天雲南省為中心的南詔國，其國主酋龍悍然自稱皇帝，脫離與唐朝的藩屬關係，並向鄰近的唐朝西川、黔中、廣西、交趾等地區發動了連續不斷的進攻。面對南詔的進攻，唐朝西南各節度使兵力不足，難以抵禦，南詔大軍一度攻破成都，奪取交趾。唐朝不得不從內地各節度使處大量抽調軍隊趕往西南戍邊，抵禦南詔，由此埋下了兵變的禍根。
晚唐形勢
鹹通三年，武寧鎮（駐徐州）兵發動變亂，趕走了節度使。朝廷將叛亂鎮壓後，害怕亂兵再次作亂，因此就從武寧鎮招募了二千人赴安南戍邊，其中八百人守桂林。起初，朝廷與這些戍卒約定三年後可以返鄉，但是朝廷為了節約軍費，不斷違反約定延長期限，這八百武寧鎮兵戍守桂林六年後，觀察使崔彥曾竟再次要求延期一年。忍無可忍的鎮兵於是發動叛亂，
殺死都將王仲甫，推糧料判官龐勳為主，自行北還徐州。這批亂兵雖只有八百人，但戰力卻十分強悍，他們所過之處，大肆劫掠，各地州縣竟對其無可奈何。而各地的土匪、流民，紛紛加入亂兵，叛亂隊伍迅速擴大。
晚唐藩鎮
朝廷見形勢不妙，便派人赦免亂兵罪行，允許其回到徐州。這些亂兵這時還並沒有徹底下決心造反，見朝廷讓步，就停止了劫掠。然而朝廷的姑息政策似乎勾起了龐勳的非分之念，等到抵達徐州的時候，龐勳以朝廷已經下達秘旨要誅殺亂兵為由，率軍攻城。城內的武寧軍多半是亂兵的親戚故舊，紛紛響應，叛軍就此攻克了徐州。攻下徐州後，龐勳上表朝廷，要求封他為武寧軍節度使，但一再為朝廷所拒絕，龐勳這才死心，正式進入全面叛亂模式，發兵攻取周邊地區。而各地貧民、土匪的加入，讓叛軍人數迅速增長到20萬。各路唐軍屢次進攻都遭失敗，最終，唐朝調遣了朱邪赤心統率的沙陀部落騎兵出擊，才將叛亂鎮壓下去。
龐勳之亂雖然持續的時間並不太長，但是卻揭開了唐朝滅亡的序幕。首先，龐勳之亂實現了"兵亂"與"民亂"的合一。在龐勳之亂以前，唐朝內部雖然經常發生兵變，但民亂相對較少，且兩者互不相干，亂民與亂兵從未合流。但是龐勳之亂，原本只不過是800兵丁作亂，規模很小，然而各地民眾竟然紛紛加入叛軍，使得亂事迅速擴大，顯示出唐朝此時已經喪失民心。這大大鼓舞了後來的造反者。
其二，自從安史之亂以來，河北地區脫離唐朝中央控制，而關中地區經過戰亂十分凋敝，唐朝財政全依賴大運河運輸江南財賦維持。而龐勳之亂主要發生在兩淮地區，嚴重地威脅了江淮漕運，切斷了唐王朝的經濟命脈，雖只歷時一年三個月，但在經濟上給了唐廷以致命的打擊，沉重地動搖了唐朝的統治基礎。
其三，龐勳之亂證實了唐廷統治力的衰退和軍政的敗壞，為後來發生的黃巢之亂起了示範作用。龐勳亂軍雖有數萬人，但核心力量只是八百武寧鎮兵，而唐朝集中各路大軍耗時一年才得以平定，唐軍戰力的低下充分暴露。即使在叛亂被平定後，也只是龐勳本人死亡，徐州被收復，而龐勳餘黨依然廣泛散佈在山東、江淮地區，繼續佔據不少地方作亂，唐朝始終不能將其徹底剿除。這些人成為後來黃巢之亂的重要力量。對此，《新唐書》就說"唐亡於黃巢，而禍基於桂林"。
第四，龐勳之亂造成了沙陀異族勢力的崛起。由於各路唐軍征討叛亂屢次失利，唐朝不得不徵召朱邪赤心統領的沙陀部落兵平叛，這些沙陀騎兵僅僅千人，就輕易的擊潰了叛軍。這種戰鬥力上的巨大反差，使得沙陀人輕視唐朝，從此有了不臣之心。到了唐末，沙陀人便割據一方，最後建立後唐、後晉、後漢三個政權，橫行中原數十年之久。
明末王夫之在評論"康承訓引沙陀鎮壓龐勳叛亂"時說："唐之亡不可救，五代之亂不可止，自康承訓奏使朱邪赤心率沙陀三部落討龐勳始。…龐勳擁數萬之眾橫行，殫天下之師武臣力，莫能挫抑，而沙陀以千騎馳突，如薙靡草。固將睥睨而笑曰；是區區者，而唐且無如之何，吾介馬奔之而遽成齏粉，則唐之為唐可知矣。……是可取而代也！沙陀可以主中國，則契丹、女直、蒙古之強倍於沙陀者，愈無不可也，而禍延於無極矣。"王夫之認為龐勳之亂開啟了後世中原屢受外族侵擾的大門，弱小的沙陀都可以在中原橫行，比沙陀強大的多的契丹、女真、蒙古，更不會把中原放在眼裡了。龐勳之亂，不僅是唐朝滅亡的第一幕，而且是後世宋朝數百年對外屈辱史的先聲。
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